Nestlé no es sólo una empresa. Es una máquina alimentaria global. Con sede en Vevey, Suiza, el gigante multinacional tiene fábricas repartidas en más de 80 países. Ya conoces los productos. Leche condensada. Leche en polvo. Comida para bebés. Chocolate. Café instantáneo. Sopas. Condimentos. Cenas congeladas. Helado. Agua embotellada. Incluso fabrica productos farmacéuticos.
Pero el camino para convertirse en la empresa de alimentos más grande del mundo no estuvo pavimentado con buenas intenciones. Estaba plagado de fusiones, expansiones agresivas y algunos escándalos muy públicos.
Los orígenes gemelos de un gigante
Para entender Nestlé SA, hay que remontarse a 1866. Ese año se fundaron dos empresas suizas independientes. Eventualmente se fusionarían, pero durante una década fueron acérrimos rivales.
En agosto, Charles A. Page y George Page, hermanos de Estados Unidos, fundaron la Anglo-Swiss Condensed Milk Company en Cham, Suiza. Estaban haciendo leche condensada. Se mantuvo bien. Se vendió bien.
Luego, en septiembre, Henri Nestlé inició su propia empresa en la cercana Vevey. Desarrolló una comida para bebés a base de leche. Fue un gran avance para la nutrición infantil en ese momento. Lo comercializó agresivamente. Cuando se jubiló en 1875, la empresa mantuvo su nombre y pasó a llamarse Farine Lactée Henri Nestlé.
En 1877, Anglo-Swiss añadió alimentos para bebés a su línea. Al año siguiente, Nestlé añadió leche condensada. Ahora eran competidores directos. Ambos se expandieron agresivamente por Europa y Estados Unidos. Lucharon por el espacio en los estantes. Lucharon por el dominio.
La fusión de 1905 que lo cambió todo
La rivalidad terminó en 1905. Las empresas se fusionaron para formar Nestlé y Anglo-Swiss Condensed Milk Company. Mantuvieron ese nombre durante más de cuatro décadas.
El nombre cambió nuevamente en 1947. No se trató simplemente de un cambio de marca. Siguió a la adquisición de Fabrique de Produits Maggi SA y su holding, Alimentana SA de Kempttal, Suiza. Maggi era un actor importante en el sector de las mezclas para sopas y productos alimenticios relacionados. La nueva entidad pasó a ser Nestlé Alimentana SA.
El nombre actual, Nestlé SA, se mantuvo en 1977. Para entonces, la empresa ya era una bestia diversificada.
Diversificación mediante adquisiciones
Desde principios del siglo XX, Nestlé dejó de depender únicamente de la leche. Empezó a comprar derechos, marcas y empresas enteras. La estrategia era simple: si es popular, cómpralo.
En 1904 compró los derechos del chocolate. Esto dio lugar a productos de las marcas Peter, Kohler, Nestlé y Cailler.
En 1927 adquirió los derechos de la quesería Gerber & Company AG.
En 1937 inventó el café instantáneo. Nescafé llegó al mercado en 1938. Cambió la forma en que el mundo consumía cafeína.
La década de 1960 vio la adquisición de Crosse & Blackwell. Fundada en 1830, esta marca británica llevó a Nestlé a Gran Bretaña, Australia, Sudáfrica y Estados Unidos.
La división de agua embotellada no empezó de cero. Se construyó mediante compras de marcas europeas como Vittel (1987), Perrier (1992) y Sanpellegrino (1998).
En Estados Unidos, las adquisiciones fueron masivas. Libby, McNeill & Libby en 1970. The Stouffer Corporation en 1973. The Carnation Company en 1985. Carnation era una de las empresas de alimentos más grandes de Estados Unidos en ese momento.
Los movimientos más recientes muestran el mismo patrón. En 2002, la compra de Ralston Purina creó Nestlé Purina PetCare. Los negocios americanos de helados se consolidaron bajo la marca Dreyer. En 2002 también se compró Chef America, Inc., una empresa de alimentos congelados.
En 2007, añadió Ovaltine a la alineación.
En 2010, Nestlé entró en el mercado de la pizza congelada. Compró el negocio de pizzas congeladas de Kraft Foods en Estados Unidos y Canadá. ¿El precio? 3.700 millones de dólares.
Los boicots y las reacciones violentas
Un crecimiento como este atrae el escrutinio. Nestlé ha enfrentado intensas críticas por sus prácticas comerciales.
La controversia más famosa comenzó en julio de 1977. Estalló un boicot en Estados Unidos. Su objetivo era la publicidad de las fórmulas infantiles de Nestlé. La empresa comercializaba fórmula como alternativa a la lactancia materna. Esto fue particularmente agresivo en los países menos desarrollados.
Los críticos argumentaron que la publicidad no era ética. Afirmaron que provocaba problemas de salud y muertes entre los bebés. La Alianza Mundial para la Acción por la Lactancia Materna (WABA) y Save the Children encabezaron la iniciativa. El boicot se extendió desde Estados Unidos a Europa y más allá.
Desde entonces han surgido otros problemas. El Foro Internacional de Derechos Laborales y activistas contra el trabajo infantil atacaron a Nestlé por supuestas prácticas de trabajo infantil en sus plantaciones de cacao en Costa de Marfil.
En 2013, Nestlé Canadá enfrentó problemas legales. Dos ex ejecutivos, un competidor y un distribuidor fueron acusados de fijar los precios del chocolate. Los cargos surgieron tras una investigación de varios años realizada por la Oficina de Competencia de Canadá.
Nestlé Canadá pagó un acuerdo de 23 millones de dólares. Otros productores de chocolate también pagaron.
Por qué esto es importante para su dinero
Quizás no pienses en los precios del chocolate cuando hagas tu presupuesto. Pero el comportamiento monopolístico afecta a todos. Cuando las empresas se fusionan, obtienen poder de fijación de precios. Ese poder se refleja en la factura del supermercado.
El acuerdo de pizza congelada por valor de 3.700 millones de dólares en 2010 no se trataba sólo de pizza. Se trataba de consolidación del mercado. Cuando menos empresas controlan una mayor parte del mercado, la competencia disminuye. Los precios suben. La calidad a menudo permanece igual o empeora.
El boicot a las fórmulas infantiles de 1977 no fue sólo una cuestión moral. Era un riesgo para la reputación. El valor de la marca importa. Una mala reputación puede acabar con las ventas más rápido que un mal producto.
Nestlé sigue creciendo. Continúa adquiriendo. Pero también sigue pagando por su pasado. La multa de 23 millones de dólares en 2013 fue solo un costo. El costo real es más difícil de medir. Es confianza.
¿Sigues comprando productos Nestlé porque son convenientes? ¿O los evitas por la historia? La elección es tuya. Pero ahora sabes por qué existe la opción.
