El rápido crecimiento de la inteligencia artificial está creando una presión sin precedentes sobre las redes eléctricas europeas, a medida que los centros de datos corren para conectarse y consumir enormes cantidades de electricidad. Si bien Europa puede generar suficiente energía en general, el factor limitante ya no es el suministro, sino la capacidad de mover esa energía de manera eficiente. Este cuello de botella está ralentizando el despliegue de nuevos centros de datos, socavando las ambiciones de capitalizar el auge de la IA e incluso provocando la cancelación total de algunos proyectos.
La crisis de conexión: un retraso de 30 GW
National Grid, el operador de Inglaterra y Gales, informa que más de 30 gigavatios (GW) de demanda propuesta de centros de datos están actualmente estancados en la cola de conexión, aproximadamente dos tercios del consumo máximo de electricidad de Gran Bretaña. Incluso reconociendo que no todos los proyectos prosperarán, la infraestructura existente es simplemente insuficiente. El retraso ha aumentado desde 2024, cuando los centros de datos fueron clasificados como “infraestructura nacional crítica”, lo que provocó un aumento en las aplicaciones que ha triplicado su tamaño.
La situación no es exclusiva del Reino Unido. En toda Europa, los proyectos están fracasando porque el acceso a la red no está disponible. Los operadores de redes están bajo intensa presión de los gobiernos para resolver la congestión, pero las soluciones requieren actualizaciones complejas, que son lentas y costosas.
Infraestructura lenta, demanda rápida
La construcción de nuevas líneas de transmisión es la solución obvia a largo plazo, pero puede llevar de siete a catorce años debido a la planificación, los obstáculos legales, los problemas de la cadena de suministro y los retrasos en la construcción. Mientras tanto, la geografía de Europa presenta desafíos adicionales. La generación de energía renovable está fuertemente concentrada en regiones como Escocia y el norte de Inglaterra, mientras que la demanda, incluso de los centros de datos, se concentra en áreas densamente pobladas más al sur.
Dadas estas limitaciones, los operadores de redes están experimentando formas de maximizar la capacidad de las redes existentes. Estos incluyen cambiar materiales en líneas eléctricas, desviar energía alrededor de áreas congestionadas y ajustar dinámicamente el flujo de energía según las condiciones climáticas.
Exprimir más las líneas existentes
National Grid está poniendo a prueba la “clasificación de línea dinámica” (DLR), que utiliza sensores para ajustar la transmisión de energía en función de las condiciones climáticas en tiempo real. Las temperaturas más frías permiten un mayor rendimiento energético sin exceder los límites de seguridad. Según la empresa de optimización de redes Neara, hasta el 75% de la red del Reino Unido podría transportar más energía con este enfoque.
Un estudio de la UE sugiere que las “tecnologías de mejora de la red” como DLR podrían aumentar la capacidad general de la red en un 40%, pero el despliegue sigue siendo lento. Hasta el momento, National Grid solo ha aplicado DLR a 275 km de líneas, citando el riesgo de apagones si se aplica de manera demasiado agresiva.
El factor de flexibilidad: la ventaja potencial de la IA
Un desafío clave es que la demanda de los centros de datos alcanza su punto máximo durante las olas de calor, precisamente cuando la capacidad de la red es más baja. Sin embargo, los centros de datos de IA, a diferencia de las instalaciones tradicionales, pueden tener más flexibilidad en sus cargas de trabajo. Si pueden ajustar el consumo durante los picos de demanda o desviarlo a baterías en el sitio, se les podría dar prioridad para la conexión.
National Grid está señalando que la flexibilidad será recompensada. Las instalaciones de IA a hiperescala que estén dispuestas a adaptar su uso de energía pueden obtener un acceso más rápido a la red. Sin embargo, las regulaciones actuales impiden que los operadores de la red incluyan formalmente esta flexibilidad en la planificación de la conexión, lo que crea un desajuste entre política y practicidad.
La solución a largo plazo sigue siendo la mejora de la infraestructura, pero las soluciones a corto plazo están resultando cruciales. National Grid estima que ha ampliado su capacidad en 16 GW en los últimos cinco años mediante una combinación de tecnologías de mejora de la red y la sustitución de líneas más antiguas. Este enfoque fragmentado gana tiempo, pero el problema subyacente –el desajuste entre la creciente demanda de IA y el lento desarrollo de la infraestructura– sigue siendo una amenaza significativa para las ambiciones de Europa en la carrera de la IA.
