Durante siglos, el resfriado común ha sido una molestia persistente, que le ha costado a la economía estadounidense unos 40 mil millones de dólares al año, ya que las personas enferman un promedio de dos o tres veces al año. A pesar de los innumerables remedios de venta libre, sigue siendo difícil encontrar una solución verdaderamente eficaz, en gran parte porque los virus responsables de los resfriados son increíblemente diversos y mutan rápidamente. Ahora, un método sorprendentemente eficaz está ganando terreno: una antigua práctica de enjuague nasal con solución salina.
Las raíces de un remedio moderno
La técnica de irrigar las fosas nasales con agua salada se originó hace más de 5.000 años dentro del sistema de medicina ayurvédica del subcontinente indio. Aunque algunos en la medicina occidental lo han descartado durante mucho tiempo, la investigación científica moderna está confirmando su sorprendente eficacia contra los virus estacionales. Un importante estudio del Reino Unido realizado en 2024 en el que participaron casi 14.000 participantes demostró que el uso de un aerosol nasal salino de tres a seis veces al día al inicio de la infección reducía la duración de la enfermedad en aproximadamente un 20%. Estudios posteriores han arrojado resultados similares.
Cómo la solución salina combate los virus
Según el Dr. Paul Little de la Universidad de Southampton, quien dirigió la investigación, la solución salina estimula un mecanismo antiviral natural dentro de los conductos nasales. El cloruro de la sal se convierte en ácido hipocloroso, que inhibe activamente la replicación viral, reduciendo la carga viral general. La práctica se ha observado en revistas médicas desde el siglo XIX, pero a menudo fue recibida con escepticismo. Durante las primeras etapas de la pandemia de Covid-19, algunas autoridades sanitarias inicialmente descartaron el riego salino antes de que las investigaciones demostraran su eficacia para limitar la gravedad de la infección.
Más allá de la prevención: reducir las tasas de hospitalización
Los estudios durante la pandemia de Covid-19 encontraron que las personas que practicaban irrigación nasal con solución salina después de dar positivo tenían ocho veces menos probabilidades de necesitar hospitalización. Esto generó un renovado interés entre los médicos, y muchos ahora reconocen que la solución salina es un método seguro y eficaz para reducir la gravedad de la infección. Como señala el Dr. David Rábago de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Pensilvania, “la irrigación nasal con solución salina es natural, fácil de entender y los resultados de numerosos estudios confirman su seguridad y eficacia”.
La ciencia detrás del mecanismo
La solución salina no sólo inhibe la replicación viral sino que también mejora la actividad de los neutrófilos, un tipo de glóbulo blanco que combate los patógenos. También mejora la capacidad del moco para atrapar y eliminar virus. Como explica la pediatra Amy Baxter, “las células mucosas bien hidratadas crean una barrera que degrada los virus en el estómago o permite que se expulsen con la tos”. Además, la solución salina puede dificultar que los virus se adhieran a los receptores nasales, como el receptor ACE2 utilizado por algunos coronavirus, al mantener estos receptores hidratados.
Aplicación práctica y precauciones
Si bien aún se están investigando la dosis y concentración óptimas, se puede preparar una solución simple mezclando media cucharadita de sal y media cucharadita de bicarbonato de sodio en ocho onzas de agua. Los métodos tradicionales implican el uso de una olla Neti, pero un estudio del Reino Unido demostró resultados significativos con aerosoles salinos económicos de acción de bomba. Los hombres mayores, especialmente los que tienen sobrepeso, pueden beneficiarse más debido a la mayor superficie nasal. Sin embargo, es fundamental utilizar agua destilada, hervida o helada para evitar infecciones raras pero potencialmente mortales causadas por amebas devoradoras de cerebros.
Los investigadores ahora están explorando si la irrigación nasal con solución salina puede prevenir la propagación de los resfriados, además de mitigar su gravedad, y más estudios examinan los beneficios de las gárgaras con solución salina para la transmisión oral. Muchos profesionales de la salud, incluido el Dr. Baxter, ahora usan regularmente aerosoles salinos como medida preventiva, especialmente durante viajes o contacto cercano con personas infectadas.
La clave es la velocidad: “Cuanto más rápido lo hagas después de la exposición, mejor”, dice Baxter.
En conclusión, el enjuague nasal antiguo está demostrando ser una herramienta potente, accesible y notablemente efectiva contra el resfriado común, ofreciendo una defensa simple pero poderosa contra una amenaza estacional generalizada.
