Les Laboratoires Bell constituent l’un des moteurs de recherche les plus importants de l’histoire. Aujourd’hui, l’installation se trouve sous le toit de Nokia, un géant finlandais des télécommunications, dont le siège social est à Murray Hill, dans le New Jersey. Mais ses racines sont profondes. La lignée remonte à 1883, lorsque AT&T a créé un département mécanique. En 1907, les branches d’ingénierie d’AT&T et de Western Electric fusionnèrent à New York. En 1925, Bell Telephone Laboratories, Inc. est officiellement constituée en filiale d’AT&T. Le mandat était clair : développer les équipements de télécommunications fabriqués par AT&T. La portée, cependant, a explosé bien au-delà des simples pièces de téléphone.
Le laboratoire est devenu une usine de science fondamentale. Il ne s’agissait pas seulement de fabriquer des produits ; il a construit la physique sous-jacente qui a rendu la technologie moderne possible.
Inventions clés et avancées scientifiques
La production de Murray Hill a redéfini les industries. En 1926, le personnel a développé le premier système cinématographique à son synchrone. Les films muets sont morts ; les films parlants sont arrivés. Une décennie plus tard, en 1937, les ingénieurs construisirent un ordinateur numérique pionnier à relais électriques. La même année, Clinton Davisson partage le prix Nobel de physique pour avoir démontré que les électrons se comportent à la fois comme des ondes et des particules.
Le transistor, sans doute l’invention la plus importante du XXe siècle, est sorti de ces laboratoires en 1947. John Bardeen, Walter H. Brattain et William B. Shockley ont reçu le prix Nobel en 1956 pour ces travaux. Sans transistor, il n’y a pas d’Internet, pas de smartphone et pas d’informatique moderne.
“Associées à la publication d’articles techniques et scientifiques par son personnel, ces réalisations ont fait des Bell Labs l’un des centres de recherche les plus prestigieux au monde.”
La liste des contributions est longue. Dans les années 1960, les Bell Labs ont développé le premier système de commutation téléphonique électronique. Ils ont également conçu Telstar, le premier système de communication par satellite au monde. Le laboratoire a été le pionnier du sonar, des lasers et des cellules solaires. Ils mènent également des recherches liées à la défense dans le cadre de contrats militaires.
Comprendre l’héritage du prix Nobel
Pourquoi l’histoire du Nobel est-elle importante ? Cela signale un modèle. Les Bell Labs n’ont pas seulement appliqué la physique connue ; il a découvert de nouveaux états de matière et de lumière.
- 1937 : Clinton Davisson. Diffraction électronique comme les ondes lumineuses.
- 1956 : John Bardeen, Walter H. Brattain et William B. Shockley. Le transistor.
- 1977 : Philip W. Anderson. Etude des matériaux désordonnés.
- 1978 : Arno Penzias et Robert W. Wilson. Découverte du rayonnement de fond cosmique micro-ondes.
- 1997 : Steven Chu. Refroidir et piéger les atomes à l’aide de la lumière laser.
- 1998 : Horst L. Störmer, Robert B. Laughlin et Daniel C. Tsui. Effet Hall quantique fractionnaire.
- 2009 : Willard Boyle et George E. Smith. Invention du dispositif à couplage de charge (CCD).
- 2018 : Arthur Ashkin. Pincettes optiques.
- 2023: Louis Brus. Découverte des points quantiques, désormais utilisés dans les lampes LED, les téléviseurs à écran plat et les équipements d’imagerie médicale.
Ce n’est pas une coïncidence. C’est le résultat d’une culture qui a permis à la recherche fondamentale de s’épanouir parallèlement aux objectifs commerciaux.
Propriété des entreprises et changements structurels
Le siège social des Bell Labs a radicalement changé en 1996-1997. AT&T s’est scindé en trois sociétés. L’un d’entre eux était Lucent Technologies Inc., un fabricant d’équipements téléphoniques et de communication. La plupart des employés des Bell Labs ont rejoint Lucent. Une minorité est restée chez AT&T, qui se concentrait alors uniquement sur le téléphone et les services.
La chaîne de propriété a encore changé en 2006 lorsque Lucent a fusionné avec Alcatel pour former Alcatel-Lucent. En 2016, Nokia a acquis Alcatel-Lucent. Les laboratoires ont survécu au remaniement des entreprises, mais leur identité a évolué d’un géant de recherche indépendant à une division au sein d’un conglomérat mondial de télécommunications.
Pourquoi cette histoire est importante pour les investisseurs financiers
Pour un lecteur axé sur les affaires et la finance, l’histoire des Bell Labs offre une leçon sur la propriété intellectuelle et la valeur de la R&D à long terme. La valeur du laboratoire n’a jamais résidé dans un seul produit. C’était dans l’accumulation de brevets, de connaissances scientifiques et de talents. Lors de la scission d’AT&T, la séparation de la branche R&D (Lucent) de la branche services (AT&T) a permis l’application de différents modèles d’évaluation. Lucent a négocié sur les marges du matériel et des équipements. AT&T a négocié sur les revenus des services et l’échelle du réseau.
Aujourd’hui, sous Nokia, l’héritage continue d’influencer la technologie 5G et les futures normes de communication. La reconnaissance Nobel 2023 pour les points quantiques souligne que même des recherches vieilles de plusieurs décennies peuvent donner lieu à de nouvelles applications commerciales dans la technologie d’affichage et l’imagerie médicale.
Les investisseurs recherchent souvent la prochaine avancée dans une seule entreprise. Les Bell Labs montrent qu’une recherche soutenue et de haut niveau génère des rendements cumulatifs dans plusieurs secteurs. C’est un modèle de la façon dont la science approfondie se traduit par une domination du marché. Le risque est cependant élevé. Toutes les pistes de recherche ne mènent pas à un produit. Les contrats de défense et les travaux de physique de base n’ont souvent pas de retombées commerciales immédiates. Pourtant, le transistor et le CCD prouvent que parier sur la science fondamentale peut s’avérer payant d’une manière difficile à prédire.
Le campus de Murray Hill reste une plaque tournante de l’innovation. La propriété est finlandaise, l’histoire est américaine et l’impact est mondial.
