Une récente fermeture de l’espace aérien au-dessus d’El Paso, au Texas, et des régions voisines du Nouveau-Mexique, bien que rapidement résolue, a mis en évidence de graves lacunes dans la défense américaine contre les drones. L’incident, qui a brièvement immobilisé les vols, souligne le défi croissant que représente la protection de l’espace aérien contre les véhicules aériens sans pilote (UAV) à faible coût – une menace dont les experts préviennent depuis longtemps qu’elle est inévitable.
L’incident : un laser, un ballon et des rapports contradictoires
La Federal Aviation Administration (FAA) a initialement imposé une restriction de vol de dix jours, ensuite réduite à huit heures, invoquant des inquiétudes concernant les interférences potentielles des drones. Les premières explications faisaient état de possibles incursions de drones exploités par des cartels de la drogue mexicains. Cependant, des rapports ont rapidement été publiés indiquant que la fermeture provenait du fait que les agents des douanes et de la protection des frontières (CBP) testaient une arme laser anti-drone fournie par le Pentagone.
La situation a pris une tournure embarrassante lorsqu’il a été révélé que le système laser avait ciblé – et « abattu » – un ballon de fête. La longue restriction initiale de la FAA suggère un manque de communication claire concernant le calendrier opérationnel de l’arme.
Une menace croissante et des solutions difficiles
La prolifération de drones abordables présente un dilemme de sécurité unique. Il est extrêmement difficile de perturber ou de désactiver les drones à l’aide de mesures de brouillage ou de mesures cinétiques, en particulier dans les zones peuplées où les dommages collatéraux constituent un risque majeur.
Selon Tarah Wheeler, experte en cybersécurité, la FAA a agi de manière appropriée en imposant une restriction de vol, mais la durée initiale de dix jours suggère un manque de transparence concernant le déploiement du laser. L’incident soulève des questions sur la coordination entre les agences, car un responsable de la Maison Blanche a affirmé que la fermeture de l’espace aérien n’était pas une action spontanée mais faisait partie des opérations d’incursion de drones en cours.
Le système LOCUST et les tests de l’armée
L’arme laser utilisée lors de l’incident d’El Paso a été identifiée comme étant le système LOCUST, fabriqué par AeroVironment (AV). Cette arme à énergie dirigée de 20 kilowatts est conçue pour neutraliser les petits drones, et l’armée a activement prototypé des systèmes similaires dans le cadre du programme AMP-HEL.
Les récents tests d’armes laser effectués par l’armée confirment une évolution vers une défense aérienne à courte portée, où les lasers et les micro-ondes de grande puissance offrent un avantage potentiel. Cependant, le cas d’El Paso démontre que ces outils ne sont pas infaillibles et peuvent conduire à une mauvaise identification des cibles.
Contrôle des législateurs et silence de l’agence
Les représentants et sénateurs américains ont exigé des briefings classifiés du ministère de la Sécurité intérieure (DHS), du ministère de la Défense et de la FAA. Ils recherchent des éclaircissements sur les rôles des agences, les échecs de communication et les mesures visant à prévenir de futurs incidents.
Notamment, la FAA, le DoD et le DHS ont refusé de commenter la situation lorsqu’ils ont été contactés par WIRED. Ce manque de transparence alimente encore les inquiétudes quant à la gestion des opérations de défense des drones et aux risques de faux pas futurs.
L’incident d’El Paso nous rappelle brutalement que les États-Unis sont toujours aux prises avec la menace évolutive de la technologie des drones et que des contre-mesures efficaces, sûres et coordonnées sont essentielles au maintien de la sécurité de l’espace aérien. L’événement souligne la nécessité d’une meilleure communication entre les agences fédérales et d’une approche plus robuste pour identifier et neutraliser les drones non autorisés sans mettre en danger les avions civils.
