Setelah mengalami penurunan selama beberapa dekade, populasi paus sikat Atlantik Utara mengalami lonjakan bayi yang tidak biasa, dengan setidaknya 21 anak paus lahir pada musim melahirkan saat ini—peningkatan signifikan dari 11 anak yang tercatat pada tahun lalu. Lonjakan jumlah kelahiran yang jarang terjadi ini menawarkan secercah harapan bagi spesies yang berada di ambang kepunahan, namun para ahli menekankan bahwa kelangsungan hidup jangka panjang masih jauh dari jaminan.
Spesies di Tepian
Populasi paus sikat Atlantik Utara telah anjlok dari ribuan pada abad ke-18 dan ke-19 menjadi hanya 384 individu saat ini, akibat perburuan paus komersial yang tidak terkendali. Meski sudah mendapat perlindungan, spesies ini terus menghadapi ancaman besar: hantaman kapal dan terjerat alat penangkapan ikan tetap menjadi penyebab utama kematian. Pada tahun 2017, 18 paus mati hanya dalam waktu enam bulan, hal ini menunjukkan betapa rapuhnya populasi paus.
Lonjakan jumlah kelahiran baru-baru ini, meskipun menggembirakan, tidak mengubah risiko mendasar yang dihadapi oleh paus sikat. Serangkaian tabrakan atau keterikatan dapat dengan cepat membalikkan kemajuan, seperti yang digambarkan secara tragis dengan kematian seekor anak sapi, yang tertabrak kapal di lepas pantai Georgia, meskipun pada awalnya ada optimisme dan penampakan masyarakat.
Kisah Individu dalam Perjuangan Kolektif
Peneliti seperti Julie Albert dari Blue World Research Institute telah melacak individu paus selama beberapa dekade. Kasus “Callosity Back,” seekor paus yang diidentifikasi berdasarkan tanda unik di kulitnya pada tahun 2007, merupakan contoh upaya pemantauan jangka panjang. Kepulangannya baru-baru ini ke Florida dengan membawa seekor anak sapi setelah 19 tahun merupakan sebuah kemenangan kecil, namun tidak mengubah krisis yang lebih luas.
Dampak emosional yang dirasakan oleh mereka yang bekerja untuk melindungi paus-paus ini sangat besar. Fotografer Joel Cohen menceritakan kesedihannya saat mendokumentasikan kematian anak sapi setelah tertabrak kapal, sebuah trauma yang terus menghantuinya. Meskipun mengalami kerugian seperti itu, para pegiat konservasi menekankan ketahanan spesies tersebut, dan mencatat bahwa beberapa anak sapi betina telah melahirkan kembali setelah kematian anak sapi sebelumnya.
Upaya Konservasi dan Tantangan yang Masih Ada
Untuk memitigasi ancaman tersebut, Kanada telah menerapkan pengelolaan penangkapan ikan yang dinamis, dengan menutup sementara wilayah penangkapan ikan ketika ada ikan paus. Kemajuan dalam teknologi pelacakan, termasuk penggunaan pesawat layang yang dapat berlayar di lautan, juga membantu mengurangi serangan kapal. Namun, langkah-langkah ini memerlukan penegakan yang konsisten dan penerapan yang luas agar bisa efektif.
Para peneliti terus mempelajari perilaku paus, termasuk menggunakan fotogrametri untuk menilai kehamilan dan menganalisis sampel tinja untuk mengetahui kadar hormon. Upaya-upaya ini memberikan data penting, namun pada akhirnya, nasib paus sikat Atlantik Utara bergantung pada intervensi manusia yang berkelanjutan.
Meski menghadapi banyak tantangan, para aktivis konservasi tetap punya harapan. Ledakan jumlah bayi yang terjadi baru-baru ini, dikombinasikan dengan perbaikan peraturan yang sedang berlangsung dan peningkatan kesadaran, menunjukkan bahwa pemulihan mungkin terjadi—tetapi hanya jika spesies tersebut terus menerima perlindungan. Masa depan paus sikat Atlantik Utara berada dalam ketidakpastian, bergantung pada kombinasi pemantauan ilmiah, penegakan peraturan, dan kewaspadaan masyarakat.
