Kelas menengah Amerika pernah menikmati tingkat keamanan finansial yang kini terasa di luar jangkauan banyak orang. Meskipun upah telah meningkat sejak tahun 1980, biaya hidup meningkat lebih cepat, sehingga mengikis daya beli yang menentukan gaya hidup kelas menengah yang nyaman. Ini bukan hanya tentang inflasi; ini tentang bagaimana persamaan mendasar antara pendapatan versus pengeluaran telah berubah selama empat dekade terakhir.
Angka Dulu dan Sekarang
Pada tahun 1980, pendapatan rata-rata rumah tangga AS mencapai $21.020. Berdasarkan standar sekarang, ini berarti sekitar $80.610. Namun, membandingkan angka mentah tidak menjelaskan keseluruhan cerita. Kelas menengah pada tahun 1980, yang berpenghasilan antara $14.000 dan $42.000, mampu membeli rumah, mobil, dan bahkan liburan keluarga dengan satu penghasilan. Saat ini, banyak keluarga membutuhkan dua pendapatan hanya untuk mempertahankan standar hidup yang sama.
Krisis Perumahan
Biaya perumahan adalah salah satu contoh paling mencolok dari perubahan ini. Pada tahun 1980, harga rata-rata rumah adalah $64.600, sekitar tiga kali lipat pendapatan rata-rata. Meskipun tingkat suku bunga lebih tinggi (sekitar 13,8%), kepemilikan rumah dapat dicapai. Pada tahun 2025, harga rata-rata rumah telah melonjak menjadi $410.000, hampir lima kali lipat pendapatan rata-rata. Bahkan dengan tingkat suku bunga yang lebih rendah, kesenjangan keterjangkauan telah melebar secara dramatis.
Meningkatnya Biaya Kebutuhan Penting
Harga barang kebutuhan sehari-hari juga meningkat secara tidak proporsional. Pada tahun 1980, sepotong roti berharga 50 sen, dan satu galon gas berharga $1,19. Harga-harga ini mudah diatur dengan satu gaji. Saat ini, harga roti sekitar $1,87, dan gas mendekati $3,05 per galon. Meskipun pendapatan meningkat, harga kebutuhan pokok meningkat lebih cepat, sehingga menyisakan lebih sedikit ruang untuk tabungan dan pengeluaran yang bersifat diskresi.
Mobil: Dari Kepemilikan hingga Hutang
Mobil telah menjadi beban keuangan lainnya. Pada tahun 1980, rata-rata harga mobil baru adalah $7.557, atau sekitar sepertiga dari pendapatan rata-rata rumah tangga. Keluarga seringkali dapat melunasi kendaraan mereka dalam beberapa tahun. Saat ini, rata-rata harga mobil baru lebih dari $47.000, melebihi setengah pendapatan rumah tangga pada umumnya. Jangka waktu pinjaman yang lebih panjang dan harga yang lebih tinggi menjadikan kepemilikan mobil sebagai komitmen finansial yang jauh lebih besar.
Inflasi Gaya Hidup
Gaya hidup kelas menengah juga berubah. Pada tahun 1980, TV berwarna, microwave, dan liburan keluarga tahunan dianggap sebagai kemewahan yang dapat dijangkau dengan satu penghasilan. Saat ini, layanan streaming, ponsel pintar, dan perjalanan udara merupakan hal yang standar, namun biaya berlangganan dan biaya tersebut semakin meningkat. Kenyamanan telah menggantikan stabilitas sebagai ciri khas kehidupan kelas menengah.
Kenyataannya adalah meskipun pendapatan meningkat, kelas menengah bekerja lebih keras agar tetap berada di tempat yang sama. Keseimbangan antara pendapatan dan pengeluaran telah menurun, sehingga keamanan finansial semakin sulit diperoleh dibandingkan sebelumnya. Memahami perubahan historis ini sangat penting bagi keluarga yang ingin mendapatkan kembali kendali atas keuangan mereka dan merencanakan masa depan yang stabil.
