Il Google Walkout del 2018: come un gruppo privato ha innescato una rivoluzione

Claire Stapleton non era alla ricerca di una rivoluzione quando si sedette al suo laptop a New York un sabato mattina di ottobre 2018. Era una responsabile marketing di Google, allevava un bambino ed era stanca. Ma aveva anche osservato con crescente disgusto la gestione da parte del gigante della tecnologia delle denunce di molestie sessuali.

Quindi ha fatto qualcosa di radicale. Ha avviato un gruppo Google.

Ciò che seguì non fu solo una protesta. È stato lo scioglimento di Google del 2018, un momento cruciale che ha costretto una grande azienda ad affrontare il marciume che si nasconde dietro il suo marchio “Don’t Be Evil”. Ecco la vera storia di come un pugno di dipendenti ha organizzato una delle azioni sindacali più significative nella storia della Silicon Valley.

La Scintilla: Dall’Articolo 13 all’Azione

Il tempismo era caotico. Stapleton si è svegliata alle 6 del mattino con le e-mail del suo manager, Marion. Erano nel mezzo della campagna contro l’articolo 13, una legge dell’UE che ritiene le piattaforme responsabili dei contenuti degli utenti. Il compito di Stapleton era urlare “#SaveYourInternet” sui social media.

Ma Stapleton sapeva la verità. Google non si è opposto all’Articolo 13 perché amava gli utenti. Si sono opposti perché limitava il loro potere, la loro responsabilità e la loro capacità di consolidare il controllo su Internet.

La sua mente non era concentrata su tattiche di lobbying. Era durante la passeggiata delle donne.

Quando ha effettuato l’accesso, centinaia di sconosciuti si erano uniti al gruppo della “passeggiata delle donne”. L’anonimato che di solito avvolge la vita aziendale è scomparso. Le persone usavano i loro veri nomi. L’iniziale sfogo di rabbia – “Sono così dannatamente arrabbiato” – maturò rapidamente in strategia.

La decisione è stata presa in pochi giorni. Lo sciopero avverrà giovedì 1 novembre.

Perchè quella data? Mancavano solo cinque giorni alle elezioni di metà mandato degli Stati Uniti. Aspettare più a lungo avrebbe diluito la rabbia. E nell’attivismo, la rabbia è il carburante.

Costruire la macchina

Non puoi organizzare uno sciopero globale solo con le vibrazioni. Stapleton aveva bisogno di una struttura. Entra Tanuja, un project manager iper-organizzato che ha riconosciuto l’opportunità di infrangere le regole.

Si sono incontrati in una sala conferenze e hanno delineato un modello “hub and speak”. I leader locali in ogni ufficio del mondo personalizzerebbero la giornata, condividendo le proprie storie e le ragioni per cui lasciano la propria scrivania. Era una rete decentralizzata progettata per essere inclusiva e globale.

Per Stapleton, che aveva passato anni a raccontare storie aziendali come la “brava ragazza”, questo era disorientante. Questo non era un lavoro di squadra solitario e auto-cancellante. Questa era solidarietà. Era elettrico.

Quella notte, ha ricevuto una chiamata da Amr. L’ha avvertita di stare attenta. Google respingerebbe. Probabilmente stavano monitorando le conversazioni.

Amr non era il tipico googler. Ingegnere entry-level (titolo che possedeva senza ironia), aveva organizzato i lavoratori dei ristoranti per la Lotta per 15 dollari prima di unirsi a Google. Si riferiva al management come ai “capi”. Ha detto a Stapleton che i dipendenti avevano l’obbligo di utilizzare i propri privilegi per controllare il potere di Google.

La coscienza di Google

Amr ha messo in contatto Stapleton con Meredith Whittaker, un’altra scettica. Whittaker era famoso per essersi opposto a Maven, un progetto del Dipartimento della Difesa che utilizzava l’intelligenza artificiale di Google per il targeting dei droni.

Whittaker, un ex Googler che aveva discusso con il padre di Internet, Vint Cerf, sull’etica della tecnologia bellica, rappresentava una “coscienza sotterranea” all’interno dell’azienda. Aveva sostenuto che non si poteva costruire la macchina della guerra sostenendo di essere etici. Cerf aveva avanzato la vuota argomentazione secondo cui la tecnologia è neutra, come un martello. Whittaker lo ha smantellato.

L’incontro con Whittaker e Amr ha fatto capire a Stapleton che non era sola nella sua disillusione. C’era una rete di resistenti nascosta in bella vista.

Non tutti però erano d’accordo sul metodo. Amr era scettico riguardo allo sciopero. Per lui era troppo grande, troppo veloce. L’organizzazione tradizionale avviene tavolo per tavolo, costruendo nel tempo legami profondi di condivisione del rischio. Non ci sono scorciatoie.

Ma lo slancio c’era già. Le persone offrivano supporto, chiedevano come aiutare. Il treno era partito dalla stazione.

Le 350 risposte che hanno cambiato tutto

Le domande di Amr perseguitavano Stapleton. Perché le persone erano così arrabbiate? Cosa era successo esattamente?

Lunedì sera ha inviato un’e-mail al listserve. Ha incluso un semplice modulo Google in cui poneva una domanda: “Perché te ne vai?”

Si aspettava una dozzina di risposte. Ne ha ottenuti 350.

Le risposte non furono educate. Erano un monumento che fa riflettere su una cultura di discriminazione, gaslight, ritorsioni e cattive risorse umane. Hanno dettagliato il divario tra l’immagine progressista di Google e la sua realtà quotidiana.

Storie vere dal filmato

• Il direttore molesto: Un dipendente ha descritto un direttore che spingeva le donne a indossare i tacchi, derideva i loro corpi, chiamava i clienti “donne maltrattate” e raccontava barzellette razziste. Alla fine è stato promosso tre volte.
• L’insabbiamento della violenza sessuale: In un resort fuori sede, un direttore avrebbe facilitato l’ingresso di non Google ubriachi nella stanza di un’assistente donna addormentata. Le risorse umane hanno indagato. Due uomini hanno mentito per proteggere il regista. La vittima ha lasciato l’azienda. Il regista è stato promosso.
• The Boys Club: Una squadra britannica ha escluso le donne dalle attività sociali dominate dagli uomini. Quando le donne hanno scritto alle risorse umane, hanno subito ritorsioni da parte dei manager che hanno pianto e hanno detto loro di non lamentarsi mai più.
• Ritorsioni per congedo per malattia: un dipendente ha preso un congedo per malattia e gli è stato detto di lasciare il team altrimenti avrebbe dovuto affrontare valutazioni peggiori. Le risorse umane hanno indagato, hanno riscontrato malafede nelle azioni del manager, ma hanno citato “esigenze aziendali” come giustificazione. Hanno minacciato la dipendente di licenziamento se avesse parlato con qualcuno. Il manager è rimasto e ha continuato a molestare gli altri.
• Disparità retributiva: una donna di colore nelle risorse umane ha notato di aver subito una riduzione dello stipendio del 20% per unirsi a Google. Dopo tre anni e promozioni di successo, il suo stipendio era ancora inferiore alla tariffa pre-Google, adeguata all’inflazione. “Chi sta combattendo per me?” chiese.

Il marciume esposto

Stapleton leggeva queste storie man mano che arrivavano. Era il punto di svolta.

Era stata una narratrice aziendale. Aveva creduto, o provato a credere, che le narrazioni di Google aiutassero a costruire un mondo migliore. Ma queste 350 email lo hanno spazzato via. Le storie non aiutavano. Erano una patina. Una sorvolata di pubbliche relazioni sul marciume.

Cosa stava realmente facendo Google?

Annunci. Un impero di sorveglianza. Impalcature per catturare e influenzare l’attenzione.

Lo sciopero non riguarderebbe modifiche politiche. Si tratterebbe della verità. Le storie vere – le verità umane non disinfettate, brutte – diventerebbero il fulcro.

La narrativa aziendale era morta. Lo sciopero è stato solo l’inizio.