Northwest Airlines is niet begonnen als een mondiale reus. Het begon in 1926 als Northwest Airways, Inc., dat een postroute vloog tussen Chicago en Minneapolis-St. Paulus. Het bedrijf werd opgericht op 16 april 1934, met het hoofdkantoor in wat nu Minneapolis-St. Paul internationale luchthaven.
Van 1928 tot 1933 breidde de luchtvaartmaatschappij zich westwaarts uit. Het bewoog stad voor stad door de staten Dakota, Montana en Washington. Tijdens de Tweede Wereldoorlog diende Northwest de Amerikaanse regering in theaters in het noorden en de Stille Oceaan. Toen de oorlog voorbij was, keerde de expansie zich naar het oosten. In 1945 strekten de routes zich uit van Minneapolis-St. Paul naar New York City via Milwaukee en Detroit. Deze stap maakte van Northwest de vierde transcontinentale luchtvaartmaatschappij van het land. Het diende aanvankelijk niet Californië, in tegenstelling tot TWA, United en American.
In 1946 ontving Northwest de certificering om naar het Verre Oosten te vliegen. De dienst begon in 1947 onder de handelsnaam Northwest Orient. De luchtvaartmaatschappij verzekerde zich in 1958 van een lucratieve route naar Florida. De internationale expansie zette zich langzaam voort. De dienstverlening aan de Benelux-landen begon in 1979. Londen volgde in 1980. In 1982 zette Northwest routes op naar Zuid-Amerika en China. Die verbinding met China werd al meer dan dertig jaar niet rechtstreeks door Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen verzorgd.
Door de aankoop van Republic Airlines, Inc. in 1986 werden routes naar Mexico en het Caribisch gebied aan het netwerk toegevoegd. De moederholding, NWA Incorporated, werd opgericht tijdens een bedrijfsreorganisatie in 1984.
Begin jaren negentig sloot Northwest een samenwerkingsovereenkomst met de Nederlandse luchtvaartmaatschappij KLM. In 1993 begon een gezamenlijke exploitatie van vluchten tussen de VS en Europa. Andere overeenkomsten volgden met Delta Air Lines en Continental Airlines.
Aan het begin van de 21e eeuw vergrootten de goedkope luchtvaartmaatschappijen de concurrentie. Northwest Airlines heeft in 2005 faillissementsbescherming aangevraagd. Drie jaar later dreven stijgende brandstofprijzen en een vertragende economie de luchtvaartmaatschappij richting een fusie met Delta Air Lines. Door de deal zou de grootste luchtvaartmaatschappij ter wereld ontstaan.
Aandeelhouders van zowel Northwest als Delta keurden de deal in september 2008 goed. Het Amerikaanse ministerie van Justitie maakte de volgende maand geen antitrustbezwaren. Delta voltooide de overname van Northwest ter waarde van $ 2,8 miljard in oktober 2008.
De werking van de delta-acquisitie
Het bedrag van 2,8 miljard dollar vertegenwoordigt de prijs die Delta betaalde om het netwerk en merk van Northwest over te nemen. Dit was niet alleen een aankoop van vliegtuigen. Het was een consolidatie van routerechten, hubinfrastructuur en loyaliteitsprogramma’s. De timing was van cruciaal belang. De brandstofprijzen waren hoog. De economie vertraagde. Northwest had een partner nodig om de financiële druk te overleven.
Delta kreeg toegang tot de sterke posities van Northwest in het Verre Oosten en Europa. Northwest had de operationele schaal en financiële stabiliteit van Delta nodig. Door de fusie ontstond een vervoerder met een wereldwijd bereik die voorheen in die vorm niet bestond.
Waarom Noordwest voor Delta koos
De faillissementsaanvraag in 2005 dwong een herevaluatie van de strategie af. Goedkope luchtvaartmaatschappijen hadden de marges op binnenlandse routes uitgehold. Internationale routes waren complex en kapitaalintensief. Northwest had zwaar geïnvesteerd in deze langeafstandsmarkten. Er was een luchtvaartmaatschappij met diepe zakken en een robuust binnenlands netwerk nodig om deze internationale vluchten te kunnen verzorgen.
Delta bood dat netwerk aan. De samenwerkingsovereenkomsten uit de jaren negentig hadden al vertrouwen tussen de twee luchtvaartmaatschappijen opgebouwd. De overgang van partners naar gefuseerde entiteiten was een logische, zij het pijnlijke, stap voor het management en de werknemers van Northwest.
Impact op reizigers en concurrenten
Voor reizigers betekende de fusie meer vluchten en meer bestemmingen onder één ticket. De nieuwe luchtvaartmaatschappij was qua vlootomvang en passagiersaantallen de grootste ter wereld. Het veranderde het concurrentielandschap. United en American moesten reageren op een luchtvaartmaatschappij met een ongekende omvang.
De overname consolideerde ook banen en hubs. Minneapolis-St. Paul bleef een belangrijk knooppunt. Detroit en Seattle behielden hun belang. De routekaart verschoof, maar de kernsteden bleven met elkaar verbonden.
Het verhaal van Northwest Airlines is er een van gestage expansie, gevolgd door snelle krimp. Het begon met post. Het
