De aanhoudende sluiting van de Amerikaanse overheid heeft ernstige gevolgen voor de Social Security Administration (SSA), waardoor haar vermogen om ongeveer 70 miljoen Amerikanen te bedienen in gevaar komt en haar personeelsbestand naar de rand wordt geduwd. Recente bijeenkomsten laten een vertrouwenscrisis en escalerende ontberingen onder werknemers zien, zoals gedocumenteerd in aantekeningen verkregen door WIRED. Leiders van bureaus maken zich steeds meer zorgen over het in stand houden van hun activiteiten te midden van een golf van werknemersstrijd.
Ontberingen en morele problemen van werknemers
Tijdens een recent telefoongesprek tussen SSA-veldkantoormanagers en veldoperatiechef Andy Sriubas, uitten werknemers openlijk hun onvermogen om basisbehoeften zoals vervoer naar het werk te betalen. “Mensen komen naar mij toe en zeggen dat ze geen benzine in hun auto kunnen tanken en dat ze het zich niet meer kunnen veroorloven om naar hun werk te gaan, en dat ze ander werk moeten zoeken”, aldus een manager. Dit sentiment vond weerklank in het hele land, waardoor sommige kantoren moesten sluiten vanwege personeelstekorten.
Verschillende veldkantoren hebben voedselbanken opgezet om collega’s met financiële problemen te helpen. Managers beschreven een gevoel van “woede en verraad” onder het personeel dat zich in de steek gelaten voelt door de federale overheid.
De meeste SSA-werknemers worden beschouwd als ‘uitgezonderd’ van de sluiting en moeten onbetaald blijven werken. Velen aarzelen echter om verlof aan te vragen, uit angst dat ze geen achterstallig loon zullen ontvangen als de regering weer opengaat. De verschillende normen van het bureau met betrekking tot werken op afstand, waardoor beperkt telewerken mogelijk is op basis van de werkdruk of persoonlijke omstandigheden, hebben ook voor spanningen gezorgd. Werknemers hebben moeite om de stijgende kosten, zoals parkeertarieven, in evenwicht te brengen met de noodzaak om te blijven werken, en worden vaak geconfronteerd met moeilijke keuzes tussen naar het werk komen en het betalen van essentiële uitgaven.
Achterstand en zorgen over het personeelsbestand
Naast de onmiddellijke financiële druk uitten de werknemers hun bezorgdheid over de gevolgen op lange termijn voor de begunstigden en de werkdruk van het agentschap. De wachttijden voor begunstigden zijn aanzienlijk toegenomen, waarbij één kantoor te maken kreeg met vertragingen tot twee uur bij de receptie en langere telefonische wachttijden.
Sriubas erkende dat het bureau de werkdruk tijdens de sluiting kon verminderen, en verklaarde dat de algemeen adviseur aangaf dat SSA niet verplicht was om alle taken uit te voeren. Hoewel deze mogelijkheid op de korte termijn mogelijk verlichting geeft, ontstaat er angst voor de achterstand in zaken die moeten worden aangepakt zodra de sluiting voorbij is. Het blijkt moeilijk om de motivatie van medewerkers te behouden te midden van deze uitdagingen, omdat het personeel verwacht dat de werkdruk na de sluiting zal toenemen.
“Het is moeilijk om het moreel op peil te houden met de manier waarop het personeel het doet, en ze weten ook dat zodra deze sluiting voorbij is, we ze hard zullen treffen met [meer werk]”, zei een medewerker.
Terugkerende uitdagingen en controverses uit het verleden
De huidige crisis speelt zich af tegen de achtergrond van terugkerende uitdagingen binnen de SSA. Eerder dit jaar rapporteerde WIRED over de inzet van agenten van het Department of Government Efficiency (DOGE) bij de SSA, die toegang kregen tot gevoelige datasets, waaronder Numident, die gedetailleerde informatie bevat over iedereen met een burgerservicenummer. Talrijke beweringen van DOGE over het bureau bleken later vals te zijn, en de hoofdgegevensfunctionaris van het bureau, Chuck Borges, diende een klokkenluidersklacht in waarin hij beweerde dat DOGE gevoelige gegevens verkeerd had behandeld en vertrouwelijke informatie naar een onveilige server had geüpload.
“Ik heb geïnvesteerd in deze organisatie. Ik hou van wat we doen, maar ik heb het gevoel dat het niet de goede kant op gaat, en dat we niet echt het publiek dienen zoals we zouden moeten, of zelfs onze werknemers”, zei een medewerker tijdens het managementgesprek van donderdag.
De langdurige sluiting verergert de bestaande problemen, ondermijnt het moreel van de werknemers en bedreigt het vermogen van de SSA om haar essentiële missie te vervullen: het bieden van essentiële voordelen en steun aan miljoenen Amerikanen. De situatie onderstreept de menselijke gevolgen van een politieke impasse en de dringende noodzaak van een oplossing voor de aanhoudende crisis.
