Een recente, maar snel opgeloste, sluiting van het luchtruim boven El Paso, Texas en aangrenzende gebieden in New Mexico heeft ernstige hiaten in de Amerikaanse verdediging tegen drones aan het licht gebracht. Het incident, waarbij vluchten kortstondig aan de grond werden gehouden, onderstreept de groeiende uitdaging om het luchtruim te beschermen tegen goedkope onbemande luchtvaartuigen (UAV’s) – een dreiging waar experts al lang voor waarschuwen dat deze onvermijdelijk is.
Het incident: een laser, een ballon en tegenstrijdige rapporten
De Federal Aviation Administration (FAA) legde aanvankelijk een vliegbeperking van tien dagen op, die later werd teruggebracht tot acht uur, uit bezorgdheid over mogelijke interferentie van drones. Vroege verklaringen wezen op mogelijke invallen door drones van Mexicaanse drugskartels. Er kwamen echter al snel berichten naar voren die erop wezen dat de sluiting het gevolg was van functionarissen van de Douane en Grensbescherming (CBP) die een door het Pentagon geleverd anti-drone-laserwapen testten.
De situatie nam een gênante wending toen bleek dat het lasersysteem een feestballon had aangevallen – en ‘neergeschoten’. De langdurige initiële beperking van de FAA duidt op een gebrek aan duidelijke communicatie over de operationele tijdlijn van het wapen.
Een groeiende bedreiging en moeilijke oplossingen
De verspreiding van betaalbare drones brengt een uniek veiligheidsdilemma met zich mee. Het verstoren of uitschakelen van drones met behulp van jamming- of kinetische maatregelen is uitzonderlijk moeilijk, vooral in bevolkte gebieden waar bijkomende schade een groot risico vormt.
Volgens Tarah Wheeler, een cybersecurity-expert, heeft de FAA adequaat gehandeld door de vluchtbeperking uit te vaardigen, maar de aanvankelijke duur van tien dagen duidt op een gebrek aan transparantie met betrekking tot de inzet van de laser. Het incident roept vragen op over de coördinatie tussen agentschappen, aangezien een functionaris van het Witte Huis beweerde dat de sluiting van het luchtruim geen spontane actie was, maar onderdeel van lopende drone-invaloperaties.
Het LOCUST-systeem en legertests
Het laserwapen dat bij het incident in El Paso werd gebruikt, werd geïdentificeerd als het LOCUST-systeem, vervaardigd door AeroVironment (AV). Dit gerichte energiewapen van 20 kilowatt is ontworpen om kleine drones te neutraliseren, en het leger is actief bezig met het prototypen van soortgelijke systemen onder het AMP-HEL-programma.
De recente tests van laserwapens door het leger bevestigen een verschuiving naar luchtverdediging op korte afstand, waarbij lasers en krachtige microgolven een potentieel voordeel bieden. De zaak El Paso laat echter zien dat deze instrumenten niet onfeilbaar zijn en kunnen leiden tot verkeerde identificatie van doelwitten.
Controle door wetgevers en stilte van de instanties
Amerikaanse vertegenwoordigers en senatoren hebben geheime briefings geëist van het Department of Homeland Security (DHS), het ministerie van Defensie en de FAA. Ze zoeken duidelijkheid over de rollen van instanties, communicatiefouten en maatregelen om toekomstige incidenten te voorkomen.
Met name de FAA, DoD en DHS weigerden commentaar te geven op de situatie toen WIRED contact met hen opnam. Dit gebrek aan transparantie wakkert de zorgen over de afhandeling van drone-defensieoperaties en de kans op toekomstige misstappen verder aan.
Het incident in El Paso dient als een duidelijke herinnering dat de VS nog steeds worstelen met de zich ontwikkelende dreiging van dronetechnologie en dat effectieve, veilige en gecoördineerde tegenmaatregelen van cruciaal belang zijn voor het handhaven van de veiligheid van het luchtruim. De gebeurtenis onderstreept de noodzaak van betere communicatie tussen federale instanties en een robuustere aanpak voor het identificeren en neutraliseren van ongeautoriseerde drones zonder burgervliegtuigen in gevaar te brengen.
