Autofabrikanten wereldwijd schroeven de productie terug vanwege een ernstig tekort aan halfgeleiders, veroorzaakt door een handelsgeschil waarbij een Chinese chipmaker in Nederland betrokken was. Deze situatie benadrukt de kwetsbaarheden van de complexe toeleveringsketens van de mondiale auto-industrie en onderstreept de escalerende spanningen rond de controle over essentiële technologie.
De wortels van de impasse
De crisis begon toen de Nederlandse regering eind september de controle over Nexperia, een bedrijf met het hoofdkantoor in Nederland, overnam. Deze actie kwam voort uit de bezorgdheid dat Nexperia, dat in 2019 werd overgenomen door het Chinese bedrijf Wingtech, de productie van Europa naar China zou kunnen verplaatsen. Uit documenten blijkt dat Amerikaanse functionarissen druk hadden uitgeoefend op de Nederlandse regering met betrekking tot het eigendom van Nexperia.
Peking reageerde snel door de chipexport uit zijn fabrieken stop te zetten, wat zorgen veroorzaakte in de automobielsector en daarbuiten. Hoewel de eerste pogingen van Washington om in het geschil te bemiddelen mislukten, kondigde het Witte Huis een handelsovereenkomst aan tussen president Trump en China, waardoor de verzendingen vanuit de Chinese faciliteiten van Nexperia zouden worden hervat. Deze belofte moet echter nog werkelijkheid worden.
Waarom het vervangen van de chips niet eenvoudig is
Het productieproces van halfgeleiders is ingewikkeld en vereist meerdere fasen. De activiteiten van Nexperia zijn een voorbeeld van deze complexiteit: de front-end chipproductie vindt plaats in Hamburg, Duitsland, terwijl de cruciale back-end verpakking en voltooiing voornamelijk in China plaatsvindt.
Om de huidige verstoring te omzeilen, zou Wingtech lokaal geproduceerde wafels in China moeten betrekken. Nexperia zou op zijn beurt zijn mogelijkheden moeten uitbreiden om de productie buiten China af te ronden. Hoewel Nexperia enige back-endproductie heeft in Maleisië en de Filippijnen, is dit niet voldoende om het verlies van zijn Chinese faciliteiten te compenseren. Antonia Hmaidi, senior analist bij het Mercator Institute for China Studies in Berlijn, schat dat het zelfs met de financiële stabiliteit van Nexperia minstens vier tot zes maanden zou duren om alternatieve productiemogelijkheden op te zetten, naast test- en certificeringsprocessen voordat de chips in auto’s kunnen worden gebruikt.
Deze situatie versterkt de waarschuwingen van analisten die bedrijven consequent hebben gewaarschuwd tegen het concentreren van de productie in China zonder robuuste back-upplannen – zelfs als dit betekent dat hogere bedrijfskosten moeten worden geaccepteerd om veerkrachtiger en gediversifieerde toeleveringsketens te creëren. “Dit zou moeten dienen als een duidelijke waarschuwing voor hoe ver China bereid is te gaan om zijn eigen bedrijven te beschermen,” verklaarde mevrouw Hmaidi.
Brede impact op autofabrikanten en leveranciers
De wijdverbreide afhankelijkheid van de chips van Nexperia wordt weerspiegeld in de talrijke autofabrikanten en leveranciers die productieaanpassingen aankondigen. Mercedes, Stellantis en Nissan hebben speciale taskforces gevormd om het chiptekort aan te pakken en alternatieve bevoorradingsbronnen te verkennen.
Bosch, Europa’s grootste leverancier van auto-onderdelen, heeft toegegeven dat er ‘grote uitdagingen’ zijn en maakt gebruik van zijn wereldwijde productienetwerk en alternatieve technische oplossingen. Het bedrijf is zelfs gedwongen om de werkuren van maximaal 1.000 werknemers in twee Duitse fabrieken tijdelijk te verminderen via een door de overheid gesteund programma dat eerder tijdens de pandemie werd toegepast.
Nissan heeft productieverlagingen in twee fabrieken in Japan bevestigd, waarbij wordt geanticipeerd op ‘kleinschalige productieaanpassingen’ die gevolgen zullen hebben voor enkele honderden exemplaren in elke fabriek. Het bedrijf benadrukt dat het “de ontwikkelingen op de voet volgt” en snel zal herstellen zodra het aanbod zich stabiliseert, waardoor verstoringen voor klanten tot een minimum worden beperkt.
De crisis onderstreept het kwetsbare karakter van de mondiale toeleveringsketens en de escalerende geopolitieke spanningen rond de toegang tot cruciale technologieën. Het oplossen van het geschil is van cruciaal belang om verdere productievertragingen te verzachten en de auto-industrie te beschermen.
