De vraag naar aardgasgestookte energie in de Verenigde Staten is de afgelopen twee jaar dramatisch toegenomen, voornamelijk als gevolg van de snelle uitbreiding van datacenters. Uit nieuw onderzoek blijkt dat meer dan een derde van deze groei rechtstreeks verband houdt met gasprojecten die specifiek zijn ontworpen om deze faciliteiten van stroom te voorzien – genoeg energie om tientallen miljoenen Amerikaanse huizen van stroom te voorzien. Deze stijging valt samen met een terugdraaiing van de milieuregelgeving onder de regering-Trump, waardoor er ernstige zorgen ontstaan over de uitstoot van broeikasgassen en methaanlekken.
Exponentiële groei van de vraag
Uit de bevindingen van de Global Energy Monitor blijkt dat de vraag naar gasgestookte elektriciteit in slechts twee jaar tijd bijna verdriedubbelt. Begin 2024 was ongeveer 4 gigawatt aan geplande gasstroomcapaciteit bestemd voor datacenters. In 2025 was dat cijfer gestegen naar ruim 97 gigawatt – een 25-voudige toename. De VS beschikken momenteel over een gasgestookte energiecapaciteit van 565 gigawatt. Als alle projecten in de pijplijn worden gerealiseerd, zou dit bijna 252 gigawatt aan het elektriciteitsnet toevoegen, een uitbreiding van bijna 50%.
Dit gaat niet alleen over het bouwen van nieuwe fabrieken; Nutsbedrijven doen hun uiterste best om aan de vraag te voldoen en verlengen zelfs de levensduur van verouderde kolencentrales met behulp van onlangs versoepelde regelgeving. Hoewel aardgas schoner is dan steenkool, produceert het nog steeds CO2, goed voor 35% van de Amerikaanse energiegerelateerde uitstoot in 2022.
Het methaanprobleem
De grotere bedreiging schuilt in methaanlekken tijdens de winning. Methaan is op de korte termijn veel krachtiger dan CO2 (80 keer effectiever in het vasthouden van warmte over een periode van twintig jaar), en de olie- en gasproductie is verantwoordelijk voor grofweg een derde van de mondiale lekkages. De VS zijn de grootste aardgasproducent ter wereld, wat betekent dat deze stijging van de vraag op een kritiek moment komt, aangezien de regering-Trump ook de regelgeving aan het verzwakken is die bedoeld is om deze lekken te voorkomen.
Stroomvoorziening op locatie versus netverbindingen
Ontwikkelaars van datacenters kiezen steeds vaker voor energieopwekking ter plaatse, inclusief gasturbines en zonnepanelen, vanwege jarenlange vertragingen bij de aansluiting op bestaande netwerken. Dit maakt het veiligstellen van de macht tot een competitieve race, waardoor de vraag nog groter wordt.
Niet alle aangekondigde projecten zullen echter worden gebouwd. Industrieanalisten merken op dat sommige ontwikkelaars de vraag naar gunstige voorwaarden bij nutsbedrijven overdrijven. Efficiëntieverbeteringen bij de bouw van datacenters en AI-training kunnen ook de verwachte energiebehoeften verminderen. Een mondiaal tekort aan gasturbines is een andere beperkende factor: bij tweederde van de gevolgde projecten zijn er geen bevestigde turbineleveranciers.
Wat is het volgende?
Zelfs met deze onzekerheden omvat de pijpleiding bijna 30 gigawatt in aanbouw en nog eens 159 in voorbereiding. De uitbreiding van AI zorgt voor een aanhoudende vraag naar deze faciliteiten, waardoor mitigatie-inspanningen van cruciaal belang zijn. De vraag is nu hoe we de impact van deze golf kunnen minimaliseren, gezien de huidige trends in de regelgeving en de groeiende energiebehoeften van de technologie-industrie.
De implicaties op de lange termijn zijn duidelijk: de hausse aan datacenters is onlosmakelijk verbonden met een aanzienlijke toename van de Amerikaanse afhankelijkheid van fossiele brandstoffen, met mogelijk ernstige gevolgen voor de klimaatdoelstellingen.
