Waymo, de ontwikkelaar van zelfrijdende technologie, dringt er rechtstreeks bij de inwoners van Washington D.C. op aan om druk uit te oefenen op hun lokale functionarissen om regelgeving goed te keuren voor volledig autonoom rijden. Het bedrijf stuurde een e-mail naar abonnees van zijn D.C.-service, met het verzoek contact op te nemen met burgemeester Muriel Bowser, de gemeenteraad en het ministerie van Transport om de goedkeuringen te bespoedigen.
Waymo vraagt al meer dan een jaar toestemming om zijn robotaxis in de wijk zonder menselijke chauffeurs te mogen exploiteren – momenteel is testen alleen toegestaan als er een veiligheidsoperator aanwezig is. Het bedrijf houdt vol dat het “bijna klaar” is om dit jaar openbare ritten zonder bestuurder te lanceren, maar noemt een gebrek aan officieel groen licht als obstakel.
De ongebruikelijke tactiek houdt in dat ontvangers een vooraf geschreven standaardbrief krijgen die ze moeten personaliseren. Waymo is van mening dat individuele, op maat gemaakte berichten zwaarder wegen bij wetgevers. De campagne is beperkt tot uitsluitend inwoners van D.C., waardoor de focus op lokale politieke invloed wordt versterkt.
Waymo-woordvoerder Ethan Teicher verklaarde dat het bedrijf “dit jaar klaar zal zijn om de inwoners van Washington te dienen” en drong er bij de ambtenaren op aan actie te ondernemen. Volgens Waymo namen 1.500 mensen binnen de eerste 90 minuten na de e-mailontploffing contact op met de leiders van DC.
Deze directe lobbyinspanning benadrukt een bredere trend: zelfrijdende bedrijven richten zich steeds meer op steden waar de bestaande regelgeving niet onmiddellijk geschikt is voor hun technologie. Hoewel Waymo diensten heeft gelanceerd in staten als Californië, Florida en Texas met reeds bestaande raamwerken voor autonome voertuigen, is het nu actief op zoek naar markten die nieuwe wetgeving vereisen.
Soortgelijke campagnes werden in het verleden door Uber, Lyft en Bird ingezet om hindernissen op regelgevingsgebied te overwinnen. De aanpak van Waymo onderstreept de bereidheid van het bedrijf om conventionele lobbykanalen te omzeilen en publieke druk te mobiliseren om de expansie te versnellen. Momenteel is Waymo actief in zes Amerikaanse grootstedelijke gebieden en is van plan dit jaar uit te breiden naar nog eens tien extra gebieden.
De inspanningen van het bedrijf komen te midden van bredere discussies over federale regelgeving voor autonome voertuigen, waaronder een wetsvoorstel van de House Committee dat tot doel heeft veiligheidsmaatregelen te standaardiseren en beperkingen op staatsniveau te voorkomen. Naarmate de zelfrijdende industrie volwassener wordt, wordt directe betrokkenheid bij lokale gemeenschappen een belangrijke strategie om markttoegang veilig te stellen.
De campagne roept vragen op over de invloed van technologiebedrijven op de lokale politiek en of direct lobbyen door bedrijven steeds gebruikelijker zal worden naarmate autonome technologieën op zoek gaan naar bredere acceptatie.
