De Amerikaanse middenklasse genoot ooit een niveau van financiële zekerheid dat nu voor velen onbereikbaar lijkt. Hoewel de lonen sinds 1980 zijn gestegen, zijn de kosten van levensonderhoud nog sneller gestegen, waardoor de koopkracht die kenmerkend was voor een comfortabele levensstijl van de middenklasse, is uitgehold. Dit gaat niet alleen over inflatie; het gaat over hoe de fundamentele vergelijking van inkomen en uitgaven de afgelopen veertig jaar is verschoven.
De cijfers toen en nu
In 1980 bedroeg het gemiddelde Amerikaanse gezinsinkomen $21.020. Volgens de huidige normen komt dit neer op ongeveer $80.610. Het vergelijken van ruwe cijfers vertelt echter niet het hele verhaal. De middenklasse, die in 1980 tussen de $14.000 en $42.000 verdiende, kon zich met één inkomen een huis, een auto en zelfs een gezinsvakantie veroorloven. Tegenwoordig hebben veel gezinnen twee inkomens nodig om dezelfde levensstandaard te behouden.
De huizencrisis
De kosten van huisvesting zijn een van de meest in het oog springende voorbeelden van deze verschuiving. In 1980 bedroeg de gemiddelde huizenprijs $64.600, ongeveer drie keer het gemiddelde inkomen. Ondanks de hogere rentetarieven (circa 13,8%) was eigenwoningbezit haalbaar. In 2025 is de gemiddelde huizenprijs gestegen naar $410.000, bijna vijf keer het gemiddelde inkomen. Zelfs met lagere rentetarieven is de betaalbaarheidskloof dramatisch groter geworden.
De stijgende kosten van essentiële zaken
Ook de prijs van alledaagse goederen is onevenredig gestegen. In 1980 kostte een brood 50 cent, en een liter benzine $1,19. Deze prijzen waren gemakkelijk te beheren met één enkel salaris. Tegenwoordig kost brood ongeveer $ 1,87, en benzine schommelt rond de $ 3,05 per gallon. Terwijl de inkomens zijn gegroeid, zijn de kosten van essentiële levensbehoeften sneller gestegen, waardoor er minder ruimte overblijft voor besparingen en discretionaire uitgaven.
Auto’s: van eigendom tot schulden
Auto’s zijn een nieuwe financiële last geworden. In 1980 kostte de gemiddelde nieuwe auto $7.557, oftewel ongeveer een derde van het gemiddelde gezinsinkomen. Gezinnen konden hun voertuigen vaak binnen een paar jaar afbetalen. Tegenwoordig kost de gemiddelde nieuwe auto ruim $47.000, wat meer is dan de helft van het gemiddelde gezinsinkomen. Langere leentermijnen en hogere prijzen maken autobezit tot een veel grotere financiële verplichting.
Levensstijlinflatie
Ook de levensstijl van de middenklasse is veranderd. In 1980 werden een kleurentelevisie, een magnetron en een jaarlijkse familievakantie beschouwd als luxeartikelen die binnen handbereik waren met één inkomen. Tegenwoordig zijn streamingdiensten, smartphones en vliegreizen standaard, maar ze brengen abonnementskosten en stijgende kosten met zich mee. Gemak heeft de plaats ingenomen van stabiliteit als bepalend kenmerk van het leven in de middenklasse.
De realiteit is dat terwijl de inkomens zijn gestegen, de middenklasse harder werkt om op dezelfde plek te blijven. De balans tussen inkomsten en uitgaven is doorgeslagen, waardoor financiële zekerheid ongrijpbaarder is dan ooit tevoren. Het begrijpen van deze historische verschuiving is essentieel voor gezinnen die de controle over hun financiën willen herwinnen en plannen willen maken voor een stabiele toekomst.
