Bell Laboratories zajmuje jeden z najważniejszych ośrodków badawczych w historii. Dziś struktura ta znajduje się pod skrzydłami fińskiego giganta telekomunikacyjnego Nokii, a jej siedziba mieści się w Murray Hill w stanie New Jersey. Jednak jego korzenie sięgają głęboko w historię. Początki laboratorium sięgają 1883 roku, kiedy to AT&T utworzyło dział mechaniczny. W 1907 roku działy inżynieryjne AT&T i Western Electric połączyły się w Nowym Jorku. W 1925 roku firma Bell Telephone Laboratories, Inc. została oficjalnie zarejestrowana jako spółka zależna AT&T. Mandat był jasny: opracować sprzęt telekomunikacyjny wyprodukowany przez AT&T. Jednak zakres prac szybko rozszerzył się daleko poza proste części telefoniczne.
Laboratorium stało się fabryką nauk podstawowych. Nie tylko tworzyła produkty; zbudował fizyczny fundament, który umożliwił powstanie nowoczesnej technologii.
Kluczowe wynalazki i przełomy naukowe
Wyniki pracy w Murray Hill na nowo zdefiniowały całe branże. W 1926 roku pracownicy opracowali pierwszy synchroniczny system dźwiękowy do filmów. Era kina niemego dobiegła końca; przyszedł dźwięk. Dziesięć lat później, w 1937 roku, inżynierowie zbudowali pionierski komputer cyfrowy, wykorzystując przekaźniki elektryczne. W tym samym roku Clinton Davisson otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie fizyki za wykazanie, że elektrony zachowują się zarówno jak fale, jak i cząstki.
Tranzystor, być może najważniejszy wynalazek XX wieku, powstał w tych laboratoriach w 1947 roku. John Bardeen, Walter H. Brattain i William B. Shockley otrzymali w 1956 roku Nagrodę Nobla za tę pracę. Bez tranzystora nie byłoby Internetu, smartfonów, nowoczesnego sprzętu komputerowego.
„Wraz z publikacją artykułów technicznych i naukowych przez pracowników te osiągnięcia uczyniły Bell Labs jednym z najbardziej prestiżowych ośrodków badawczych na świecie.”
Lista wkładów laboratoryjnych jest długa. W latach sześćdziesiątych firma Bell Labs opracowała pierwszy elektroniczny system przełączania telefonów. Zaprojektowali także Telstar, pierwszy na świecie system komunikacji satelitarnej. Laboratorium stało się pionierem w dziedzinie hydroakustyki (sonarów), laserów i ogniw słonecznych. Prowadzą także badania związane z obronnością na potrzeby kontraktów wojskowych.
Zrozumienie dziedzictwa Nagród Nobla
Dlaczego historia Nagród Nobla jest tak ważna? Wskazuje na wzór. Bell Labs nie tylko zastosowało znaną fizykę; odkryła nowe stany materii i światła.
- 1937: Clinton Davison. Dyfrakcja elektronów podobna do fal świetlnych.
- 1956: John Bardeen, Walter H. Brattain i William B. Shockley. Tranzystor.
- 1977: Phillip W. Anderson. Badanie materiałów nieuporządkowanych.
- 1978: Arno Penzias i Robert W. Wilson. Odkrycie kosmicznego mikrofalowego promieniowania tła (kosmicznego mikrofalowego promieniowania tła).
- 1997: Steven Chu. Chłodzenie i zamykanie atomów za pomocą światła laserowego.
- 1998: Horst L. Stormer, Robert B. Laulin i Daniel C. Tsui. Ułamkowy kwantowy efekt Halla.
- 2009: Willard Boyle i George E. Smith. Wynalezienie urządzenia ze sprzężeniem ładunkowym (CCD).
- 2018: Arthur Ashkin. Pęseta optyczna.
- 2023: Louis Brus. Odkrycie kropek kwantowych, które są obecnie stosowane w lampach LED, telewizorach z płaskim ekranem i sprzęcie diagnostyki medycznej.
To nie jest przypadek. Jest to wynik kultury, która umożliwiła rozwój badań podstawowych obok zajęć komercyjnych.
Własność korporacyjna i zmiany strukturalne
Przynależność korporacyjna Bell Labs zmieniła się radykalnie w latach 1996–1997. AT&T podzieliło się na trzy firmy. Jednym z nich był Lucent Technologies Inc., producent sprzętu telefonicznego i komunikacyjnego. Większość pracowników Bell Labs przeniosła się do Lucent. Niewielka część pozostała w AT&T, która wówczas skupiała się wyłącznie na telefonii i usługach.
W 2006 roku struktura własności uległa ponownej zmianie, kiedy Lucent połączył się z Alcatel, tworząc Alcatel-Lucent. W 2016 roku Nokia przejęła firmę Alcatel-Lucent. Laboratoria przeszły przetasowania korporacyjne, ale ich tożsamość ewoluowała od niezależnego giganta badawczego do oddziału w ramach globalnego koncernu telekomunikacyjnego.
Dlaczego ta historia jest ważna dla inwestorów finansowych
Czytelnikowi skupionemu na biznesie i finansach historia Bell Labs oferuje lekcję na temat własności intelektualnej i długoterminowej wartości badań i rozwoju. Wartość laboratorium nigdy nie leżała w pojedynczym produkcie. Było to nagromadzenie patentów, wiedzy naukowej i talentu. Po podziale AT&T oddzielenie działu badawczego (Lucent) od działu usług (AT&T) pozwoliło na zastosowanie różnych modeli wyceny. Lucent notowany był na marżach na sprzęt i sprzęt. Działalność AT&T opierała się na przychodach z usług i skali sieci.
Dziś, pod przywództwem Nokii, dziedzictwo to w dalszym ciągu wpływa na technologię 5G i przyszłe standardy komunikacji. Przyznanie Nagrody Nobla w 2023 r. za kropki kwantowe podkreśla, że nawet kilkudziesięcioletnie badania mogą prowadzić do nowych komercyjnych zastosowań w technologii wyświetlania i obrazowaniu medycznym.
Inwestorzy często szukają kolejnej wielkiej rzeczy w jednej konkretnej spółce. Bell Labs pokazuje, że zrównoważone badania na wysokim poziomie zapewniają złożone zyski w wielu branżach. To model tego, jak głęboka nauka zmienia się w dominację na rynku. Ryzyko jest jednak duże. Nie każdy kierunek badań prowadzi do produktu. Kontrakty obronne i prace z zakresu fizyki podstawowej często nie przynoszą natychmiastowego zwrotu komercyjnego. Jednakże tranzystor i matryca CCD dowodzą, że stawianie na naukę podstawową może się opłacić w sposób trudny do przewidzenia.
Kampus Murray Hill pozostaje ośrodkiem innowacji. Właściciele są fińscy, historia amerykańska, a wpływy globalne.
