Northwest Airlines nie zaczynały jako światowy gigant. Została założona w 1926 roku jako Northwest Airways, Inc., obsługująca trasę pocztową między Chicago a Minneapolis – Saint Paul. Firma została założona 16 kwietnia 1934 roku, a jej siedziba znajdowała się na terenie dzisiejszego międzynarodowego lotniska Minneapolis-Saint Paul.
Od 1928 do 1933 roku linia lotnicza rozszerzyła się na zachód. Sukcesywnie rozwijała miasta w Północnej i Południowej Dakocie, Montanie i stanie Waszyngton. Podczas II wojny światowej Northwest służył rządowi USA na teatrach północnych i na Pacyfiku. Po zakończeniu wojny kierunek ekspansji przesunął się na wschód. Do 1945 roku sieć tras rozciągała się od Minneapolis-St. Paul do Nowego Jorku przez Milwaukee i Detroit. To uczyniło Northwest czwartą transkontynentalną linią lotniczą w kraju. Początkowo nie służył Kalifornii, w przeciwieństwie do TWA, United i American.
W 1946 roku Northwest otrzymał certyfikat umożliwiający lot na Daleki Wschód. Usługę rozpoczęto w 1947 roku pod marką Northwest Orient. W 1958 roku linia lotnicza otrzymała opłacalne połączenie na Florydę. Ekspansja międzynarodowa postępowała w wolnym tempie. Służbę dla krajów Beneluksu rozpoczęto w 1979 r., a następnie w Londynie w 1980 r. W 1982 r. Northwest uruchomił trasy do Ameryki Południowej i Chin. To połączenie do Chin nie było bezpośrednio obsługiwane przez amerykańskich przewoźników od ponad 30 lat.
Zakup Republic Airlines, Inc. w 1986 roku dodał do sieci trasy do Meksyku i na Karaiby. Dominująca spółka holdingowa, NWA Incorporated, powstała w wyniku reorganizacji firmy w 1984 roku.
Na początku lat 90. Northwest zawarł umowę o współpracy z holenderskim przewoźnikiem KLM. Wspólna obsługa lotów pomiędzy Stanami Zjednoczonymi a Europą rozpoczęła się w 1993 roku. Następnie podpisano kolejne umowy z Delta Air Lines i Continental Airlines.
Na początku XXI wieku tani przewoźnicy zwiększyli konkurencję. Linie Northwest Airlines złożyły wniosek o ochronę przed upadłością w 2005 r. Trzy lata później wysokie ceny paliwa i spowolnienie gospodarcze zmusiły linię lotniczą do połączenia się z Delta Air Lines. Transakcja doprowadziłaby do powstania największego przewoźnika na świecie.
Akcjonariusze Northwest i Delta zatwierdzili transakcję we wrześniu 2008 roku. W następnym miesiącu Departament Sprawiedliwości Stanów Zjednoczonych ogłosił, że nie ma zastrzeżeń z zakresu prawa antymonopolowego. Delta sfinalizowała przejęcie Northwest za 2,8 miliarda dolarów w październiku 2008 roku.
Mechanika pozyskiwania delty
Kwota 2,8 miliarda dolarów reprezentuje cenę, jaką Delta zapłaciła za przejęcie sieci i marki Northwest. Nie chodziło tylko o kupowanie samolotów. Była to konsolidacja praw do tras, infrastruktury przesiadkowej i programów lojalnościowych. Czas był najważniejszy. Ceny paliw były wysokie. Gospodarka zwalniała. Northwest potrzebował partnera, aby przetrwać presję finansową.
Delta uzyskała dostęp do silnej pozycji Northwest na Dalekim Wschodzie i w Europie. Northwest potrzebował skali operacyjnej Delty i stabilności finansowej. W wyniku fuzji powstał przewoźnik o globalnym zasięgu, który wcześniej istniał w tej formie.
Dlaczego Northwest wybrał Deltę
Ogłoszenie upadłości w 2005 roku wymusiło ponowne przemyślenie strategii. Tani przewoźnicy obniżyli marże na trasach krajowych. Trasy międzynarodowe były złożone i wymagały dużych inwestycji. Northwest poczynił znaczne inwestycje na tych rynkach połączeń długodystansowych. Potrzebowała linii lotniczej z głębokimi kieszeniami i solidną siatką krajową, która obsłużyłaby ruch podczas lotów międzynarodowych.
Delta zaproponowała właśnie taką sieć. Umowy o współpracy zawarte w latach 90. zbudowały już zaufanie między obydwoma przewoźnikami. Przejście od partnerów do połączonych struktur było logicznym, choć bolesnym krokiem dla kierownictwa i pracowników Northwest.
Wpływ na pasażerów i konkurentów
Dla pasażerów połączenie oznaczało więcej lotów i więcej miejsc docelowych na jednym bilecie. Nowa linia lotnicza stała się największą na świecie pod względem wielkości floty i liczby pasażerów. Zmieniło to krajobraz konkurencyjny. United i American zmuszone były odpowiedzieć przewoźnikowi na niespotykaną dotychczas skalę.
Przejęcie doprowadziło również do konsolidacji miejsc pracy i ośrodków. Minneapolis – Saint Paul pozostało głównym węzłem komunikacyjnym. Detroit i Seattle zachowały swoje znaczenie. Mapa tras uległa zmianie, ale kluczowe miasta pozostają połączone.
Historia Northwest Airlines to stopniowa ekspansja, po której następuje gwałtowny spadek. Zaczęło się od poczty. Ona
