O rápido crescimento da inteligência artificial está a criar uma pressão sem precedentes nas redes eléctricas europeias, à medida que os centros de dados correm para se conectarem e consumirem enormes quantidades de electricidade. Embora a Europa possa gerar energia suficiente em geral, o factor limitante já não é o fornecimento – é a capacidade de transferir essa energia de forma eficiente. Este estrangulamento está a abrandar a implantação de novos centros de dados, a minar as ambições de capitalizar o boom da IA e até a causar o cancelamento imediato de alguns projetos.
A crise de conexão: um atraso de 30 GW
A National Grid, a operadora para Inglaterra e País de Gales, reporta mais de 30 gigawatts (GW) de procura proposta para centros de dados atualmente presos na fila de ligação – cerca de dois terços do pico de utilização de eletricidade na Grã-Bretanha. Mesmo reconhecendo que nem todos os projectos irão avançar, a infra-estrutura existente é simplesmente insuficiente. O atraso aumentou desde 2024, quando os data centers foram classificados como “infraestrutura nacional crítica”, desencadeando um aumento no número de aplicações que triplicou de tamanho.
A situação não é exclusiva do Reino Unido. Em toda a Europa, os projetos estão a falhar porque o acesso à rede não está disponível. Os operadores de rede estão sob intensa pressão dos governos para resolver o congestionamento, mas as soluções exigem atualizações complexas, que são lentas e dispendiosas.
Infraestrutura lenta, demanda rápida
A construção de novas linhas de transmissão é a solução óbvia a longo prazo, mas pode levar sete a catorze anos devido a planeamento, obstáculos legais, problemas na cadeia de abastecimento e atrasos na construção. Entretanto, a geografia da Europa apresenta desafios adicionais. A produção de energia renovável está fortemente concentrada em regiões como a Escócia e o Norte de Inglaterra, enquanto a procura, incluindo de centros de dados, está concentrada em áreas densamente povoadas mais a sul.
Dadas estas restrições, os operadores da rede estão a experimentar formas de maximizar a capacidade das redes existentes. Isso inclui a troca de materiais em linhas de energia, o redirecionamento de energia em torno de áreas congestionadas e o ajuste dinâmico do fluxo de energia com base nas condições climáticas.
Extraindo mais linhas existentes
A National Grid está testando a “classificação de linha dinâmica” (DLR), que usa sensores para ajustar a transmissão de energia com base nas condições climáticas em tempo real. Temperaturas mais baixas permitem maior rendimento de energia sem exceder os limites de segurança. De acordo com a empresa de otimização de rede Neara, até 75% da rede do Reino Unido poderia potencialmente transportar mais energia com esta abordagem.
Um estudo da UE sugere que “tecnologias de melhoria da rede”, como o DLR, poderiam aumentar a capacidade global da rede em 40%, mas a implantação continua lenta. Até agora, a National Grid aplicou DLR apenas a 275 km de linhas, citando o risco de apagões se for aplicada de forma muito agressiva.
O fator de flexibilidade: a vantagem potencial da IA
Um dos principais desafios é que a procura dos centros de dados atinge o pico durante as ondas de calor, precisamente quando a capacidade da rede é mais baixa. No entanto, os data centers de IA, ao contrário das instalações tradicionais, podem ter mais flexibilidade nas suas cargas de trabalho. Se conseguirem ajustar o consumo durante os picos de procura ou desviar para baterias locais, poderão ser priorizados para ligação.
A National Grid está sinalizando que a flexibilidade será recompensada. As instalações de IA em hiperescala dispostas a adaptar o seu uso de energia podem obter acesso mais rápido à rede. No entanto, os regulamentos actuais impedem que os operadores da rede incluam formalmente esta flexibilidade no planeamento das ligações, criando um descompasso entre política e praticidade.
A solução a longo prazo continua a ser a atualização da infraestrutura, mas as soluções a curto prazo revelam-se cruciais. A National Grid estima que expandiu a capacidade em 16 GW nos últimos cinco anos através de uma combinação de tecnologias de melhoria da rede e da substituição de linhas mais antigas. Esta abordagem de retalhos ganha tempo, mas a questão subjacente – o desfasamento entre o rápido crescimento da procura de IA e o lento desenvolvimento de infra-estruturas – continua a ser uma ameaça significativa às ambições da Europa na corrida à IA.
