Joshua Achiam is er niet meer.
Hij is de Chief Futurist van OpenAI, een titel die een beetje luchtig klinkt totdat je beseft dat hij de man was die ervoor moest zorgen dat het bedrijf zijn ziel niet zou verliezen. Hij liet zijn collega’s dinsdag weten dat hij eind deze maand terugtreedt. Negen jaar bleef hij. Dat is een heel leven in Silicon Valley.
Het was geen explosief schandaal. Niet echt. Gewoon een lang gekoesterde gedachte die een actie wordt. Hij vertelde het personeel dat het iets was waar hij al een tijdje over nadacht, en niet een reactie op één specifieke gebeurtenis. De wereld kent het geheim nu, zei hij, wat impliceert dat je niet meer in een grenslaboratorium hoeft te zijn om voor de veiligheid te vechten. Je kunt het van buitenaf doen.
‘De wereld is op de hoogte van het geheim’, schreef hij.
Hij gelooft nog steeds in de utopie: vrede, welvaart, oneindige mogelijkheden. Hij zal er achteraan blijven jagen. Alleen niet van binnen deze specifieke muren.
Wie vult de stoel? OpenAI heeft het niet gezegd. Zijn rol bevond zich precies op het snijvlak tussen beleids- en veiligheidsteams, waarbij hij bestudeerde wat goed gaat en wat catastrofaal fout gaat als AI opschaalt. Hij werkte samen met Chris Lehane, hoofd mondiale zaken, en drong aan op overheidsregels die feitelijk in lijn waren met de missie van de non-profitorganisatie om de hele mensheid ten goede te komen. Dat is moeilijk te verkopen als het bedrijf een monster voor het drukken van contant geld is geworden.
Sinds ChatGPT in 2022 explodeerde, zag het organigram eruit als een geschud pak kaarten. Gereorganiseerd, samengevoegd, opgelost. In 2024 leidde Achiam het “Mission Alignment Team” voor een korte, intense periode. Vervolgens werd het in februari ontbonden. In plaats daarvan kreeg hij een nieuwe titel: Chief Futurist. Nu is hij weg.
Het bedrijf probeert de kloof tussen onderzoek en beleid te overbruggen en probeert regels op te stellen voordat de technologie ze te slim af is. Boaz Barak, Noam en anderen hebben zich verdiept in beleidswerk, waardoor de grenzen verder vervagen. Enter Dean Ball, voormalig AI-adviseur van het Witte Huis. Hij begint deze week als hoofd strategische toekomst. Hij en Achiam zullen elkaar kort overlappen, waarbij het stokje wordt doorgegeven in de regen.
Maar kijk eens naar het spoor van uitgangen. Het is een parade.
Achiam voegt zich bij de lijst van veiligheidsleiders die het schip ontvluchten vóór de beursintroductiebel. Jan Leike? Hij was mede-leider van superalignment en ging naar Anthropic. Miles Brundage en Steven Adams vertrokken samen om non-profitorganisaties op te richten die strengere normen eisten. Andrea Vallone volgde Leike.
Waarom de uittocht? Misschien omdat binnen blijven steeds moeilijker wordt. Of misschien zijn ze het gewoon niet eens met het traject.
Achiam was niet alleen een veiligheidshavik; hij was controversieel. Af en toe bekritiseerde hij zijn eigen gemeenschap. Hij was ook beroemd onbezonnen.
Weet je nog 2018? Elon Musk verliet OpenAI. Hij hield een afscheidstoespraak over het bouwen van AGI bij Tesla. Achiam onderbrak hem. Heeft gewezen op de veiligheidsrisico’s van het plan van Musk. Musk noemde hem een ‘klootzak’.
Heb je het einde begrepen? Dario Amodei en David Luan – nu bij Anthropic en Amazon AGI – gaven Achiam een geschenk voor zijn moed. Een gouden beeld van de achterkant van een ezel. Houd nooit op een klootzak te zijn.
Achiam bewaarde het. Waarschijnlijk hoog gemonteerd.
Nu vertrekt hij terwijl OpenAI vertrouwelijk bestanden indient voor een beursintroductie, direct nadat Anthropic hetzelfde heeft gedaan. Het spel is veranderd. De spelers zijn moe.
En wat gebeurt er als de laatste bewakers de deur uitlopen?
