Merkantilismus není jen historická poznámka. Byl to dominantní ekonomický systém v západním světě po téměř tři století. Od 16. do 18. století vlády dělaly více než jen regulovaly trhy. Proměnili je ve zbraně. Cílem nebyl spotřebitelský blahobyt nebo efektivita. To byla surová státní moc.
“V merkantilismu je bohatství považováno za konečné a obchod jako hra s nulovým součtem.”
Tento způsob myšlení definoval celou éru. Lídři věřili, že koláč globálního bohatství je pevně daný. Pokud jeden národ jedl více, druhý hladověl. Tato teorie s nulovým součtem vedla politická rozhodnutí, která se stále odrážejí v moderních debatách o protekcionismu.
Závod o zlato
Vlády byly posedlé jedním ukazatelem: obchodní bilance. Potřebovali, aby vývoz převýšil dovoz. Proč? Naplnit pokladnu drahými kovy. Zlato a stříbro byly nejvyšší mocenskou měnou. Hromadění těchto kovů znamenalo financování armád, námořnictva a byrokracie.
Bez silných zásob drahých kovů by národ nemohl promítat moc do zahraničí. Nemohla přežít v nestabilní politické krajině raně novověké Evropy. Proto se tarify zvýšily. Kolonie byly využívány pro suroviny. Domácí průmysl byl dotován. Každý nástroj byl použit k vysátí bohatství z konkurentů.
Konečný pohled na bohatství
Tento systém byl založen na specifické víře: bohatství je konečné. V merkantilistickém pohledu nemůžete jednoduše vytvořit více hodnoty z ničeho. Je potřeba ho vyzvednout. To je v příkrém rozporu s pozdějšími ekonomickými teoriemi, jako byly teorie Adama Smithe, které tvrdily, že obchod může rozšířit celkové bohatství pro všechny zúčastněné.
Ale v merkantilistickém modelu, pokud Francie vyhrála, Británie prohrála. Pokud Španělsko získalo americké stříbro, Portugalsko hladovělo. Tato úzkost podnítila koloniální expanzi. Vedla války o obchodní cesty. Vytvořila aliance, které byly ve skutečnosti jen přestrojenými ekonomickými aliancemi.
Dědictví protekcionismu
I když formální systém zmizel, instinkty zůstaly. Myšlenka, že země musí „vyhrát“ v obchodu, aby přežila, je pozůstatkem merkantilismu. Současné debaty o clech, dotacích a obchodních deficitech často opakují stejné argumenty.
Je globální ekonomika skutečně hrou s nulovým součtem? Většina ekonomů tvrdí, že ne. Ale strach, který řídí merkantilistické politiky, nikdy skutečně nezmizí. Prostě čeká, až se znovu projeví další krize.
