Una macchina grande quanto una stampante mi ha aiutato. Non un supercomputer grande quanto uno stadio di calcio. Una scatola quantistica costruita da una startup britannica chiamata ORCA. La Tech University of Denmark (DTU) lo ha inserito nei propri modelli di intelligenza artificiale. Ha funzionato. Meglio addirittura dei metodi classici per determinati compiti.
Lo facevano nei fine settimana. Hanno utilizzato i contanti rimasti. La maggior parte dei finanziamenti scientifici sono rigidi. Le idee rischiose muoiono nelle richieste di sovvenzione. Quindi hanno pagato di tasca propria.
“La scienza più innovativa fa troppo paura alle fondazioni.” — Timothy Patrick Jenkins, professore DTU e responsabile del progetto.
L’obiettivo era semplice: generare nuovi peptidi. Brevi catene di aminoacidi che si attaccano a proteine specifiche. Lavoro sui vaccini. Roba per lo sviluppo di farmaci. L’intelligenza artificiale di solito indovina in base ai dati visti in precedenza. Ma l’ibrido quantistico, ovvero la combinazione di qubit quantistici con processori tradizionali, ha spinto il modello in un territorio inesplorato. Soprattutto dove i dati erano scarsi.
È questa una rivoluzione? Non ancora. I computer quantistici sono ancora piccoli. Goffo. Costoso. Ma è un inizio. Una prova di concetto. All’inizio Jenkins non ci credeva. Era un enorme scettico. Adesso rideva, ma allora pensava che le candidature fossero a distanza di decenni.
Il team si concentra sulle proteine per l’immunoterapia. Economico. Veloce. Spesso finanziato da Novo Nordisk. Il loro mal di testa? Distorsione nei dati. La ricerca medica ama i genomi occidentali. Ignora il resto. I peptidi progettati lì potrebbero fallire altrove. In Africa. Nell’Asia. L’approccio quantistico ha generato una maggiore diversità. Anche con dati di allenamento scarsi. Questo è importante.
Tuttavia, non eccitarti ancora.
Jonathan Funk, uno studente di dottorato della DTU, afferma che non è possibile modellare un anticorpo a grandezza naturale. Non abbastanza complesso. Questo è solo un passo. Trovare un peptide non cura la malattia. Non è una bacchetta magica.
Il CEO di ORCA, Richard Murray, è d’accordo. L’industria vede il quantum come “confuso”. Distante. Perché? Perché gli usi chiari e a breve termine sono rari. Questo studio? Romanzo. Ora mostra l’applicazione commerciale. Stanno anche parlando con BP di chimica e Toyota di efficienza nella progettazione automobilistica.
Jenkins vuole di più. Modelli più grandi. Proteine più grandi. Le malattie trascurate hanno bisogno di questo. Di solito non ci sono finanziamenti per gli antidoti contro i morsi di serpente. Finora? Sta cercando di usare la quantistica per progettare antidoti al veleno sintetico. Un azzardo. Forse.
È disordinato. La vera scienza spesso lo è. L’ago potrebbe muoversi. Lentamente. Ma potrebbe.
