De consumentenprijsindex (CPI) is de standaardmaatstaf om bij te houden hoeveel het kost om een bepaalde levensstandaard te behouden. Het is niet zomaar een willekeurig getal. Het is een maatstaf voor de kosten van levensonderhoud die rechtstreeks is afgeleid van veranderingen in de detailhandelsprijzen. Economen, beleidsmakers en gewone consumenten vertrouwen erop omdat het een momentopname biedt van de inflatie.
Om dit te berekenen, kiezen statistici een mandje met goederen en diensten die de doelgroep doorgaans koopt. Ze prijzen deze artikelen periodiek. Vervolgens combineren ze deze. De weging is belangrijk. Artikelen die een groter deel van het gemiddelde budget uitmaken, zoals huur of boodschappen, wegen zwaarder dan niche-aankopen. Deze gewogen reeks huidige prijzen wordt vervolgens vergeleken met prijzen uit een bepaald basisjaar. Het resultaat is een procentuele stijging of daling. Dat percentage vertelt ons hoeveel meer (of minder) geld er nodig is om hetzelfde spul te kopen.
Maar de CPI heeft grenzen. De mand is statisch. Het past zich niet automatisch aan als mensen hun gewoonten veranderen. Als de avocadoprijzen omhoogschieten en iedereen overstapt op bananen, zou de CPI nog steeds de kosten van levensonderhoud kunnen overdrijven, omdat deze vasthoudt aan het oorspronkelijke mandje. Wanneer economen zich aanpassen aan deze subjectieve voorkeursverschuivingen, creëren ze zogenaamde constant-utility-indexen. De meeste standaard CPI-rapporten doen dit niet.
Wie wordt gevolgd? Het varieert. Sommige indexen zijn uitsluitend gericht op loontrekkenden. Anderen zoomen in op stadsbewoners. Er bestaan gespecialiseerde versies voor gepensioneerden of stedelijke consumenten. Het Bureau of Labor Statistics in de VS publiceert bijvoorbeeld verschillende CPI-varianten. Hetgene waar de meeste mensen over horen in nieuwsberichten is de CPI voor alle stedelijke consumenten (CPI-U). Het bestrijkt ongeveer 93% van de Amerikaanse bevolking.
Meer dan 100 landen publiceren hun eigen CPI’s. Ze zijn niet identiek. De manden verschillen. De wegingsmethoden verschillen. Het vergelijken van een inflatie van 2% in Turkije met die in Duitsland vereist inzicht in deze structurele verschillen. Eén enkel getal vertelt zelden het hele verhaal.
De CPI blijft het meest genoemde instrument om de inflatie te meten. Maar het is niet perfect. Het mist kwaliteitsveranderingen. Het negeert vervangingsgedrag. Het berust op een momentopname. Toch is het de beste eenvoudige meter die we hebben. Zonder dit zouden we blind zijn voor aanpassingen aan de kosten van levensonderhoud.
