De vervuiling door broeikasgassen van Microsoft is vorig jaar met ongeveer 25% gestegen.
Het cijfer komt terecht in het laatste duurzaamheidsrapport van het bedrijf. Het kwam donderdag uit. Google en Amazon lieten die van hen vorige week vallen. Samen schetsen de rapporten een rommelig beeld. De race om datacenterstroom zuigt lucht.
Brad Smith, de vice-voorzitter, en Melanie Nakagawa, Chief Sustainability Officer, maakten er geen grapje over in een blogpost. Ze zeiden dat de piek “voornamelijk werd veroorzaakt door de uitbreiding van onze datacenter AI-infrastructuur.”
Die zin heeft gewicht. AI-chips zijn hongerige beesten. Ze eisen constante stroom. Het grootste deel van deze nieuwe vervuiling is afkomstig van Scope 2-emissies. Dit is het gas dat wordt opgewekt door de elektriciteit die het bedrijf heeft gekocht. Het is goed voor 13% van de totale voetafdruk van Microsoft.
Ook andere technologiegiganten drukken rode inkt op hun groene beloften. Amazon zag de CO2-uitstoot met 16% stijgen. De uitstoot van Google is vorig jaar met 18% gestegen ten opzichte van 2024. Het was de grootste sprong in één jaar. Ze kochten op agressieve wijze hernieuwbare energiebronnen, maar begonnen ook fossiele brandstoffen toe te voegen. Waarom? Omdat netwerken het niet kunnen bijhouden.
“Datacenters… hebben de dekking van veel grote technologiebedrijven steeds verder buiten bereik gebracht.”
Microsoft houdt vol dat het dit fiscale jaar 100% van zijn elektriciteitsverbruik heeft gecompenseerd met koolstofvrije bronnen. Dat klinkt goed totdat je beter kijkt. De uitbouw van datacenters versnelt snel. Sommige nieuwe deals kunnen de uitstoot verder doen toenemen. Het huidige rapport heeft betrekking op het fiscale jaar 2024, dat eindigt op 30 juni. Sindsdien hebben ze nieuwe contracten getekend voor gasgestookte locaties.
Neem vorige maand. Microsoft werkte samen met Chevron voor een nieuwe fabriek in West-Texas. Volgens de schattingen zou deze ene faciliteit meer dan 11,5 megaton CO2-equivalenten per jaar kunnen wegpompen. Dat overschrijdt de volledige uitstoot van Rhode Island.
Dan is er Abilene, Texas. Ze huurden gebouwen op de Stargate-campus. De elektriciteitscentrale ter plaatse zou jaarlijks nog eens 7,8 megaton kunnen uitstoten. Een locatie in West Virginia heeft een niet-bindende overeenkomst toegevoegd voor off-grid gascomputing. Er komt mogelijk nog eens 11 megaton in de mix.
Nakagawa vertelde WIRED dat de strategie het onderzoeken van verschillende opties omvat om deze treffers te verzachten. Ze beweert dat het aansluit bij de duurzaamheidsdoelstellingen.
De methode van mitigatie zelf is echter veranderd. Microsoft is gestopt met het kopen van ontbundelde certificaten voor hernieuwbare energie. Die papieren credits werden gebruikt om Scope 2-nummers te ondersteunen. Critici noemden het greenwashing. Danny Cullenward, onderzoeker aan de Universiteit van Pennsylvania, noemt ontbundelde REC’s een ‘papieren transactie… fysiek losgekoppeld van de gevolgen in de echte wereld’. Hij werkt als gastdocent bij Google, maar houdt vol dat deze mening zijn eigen mening is.
“Ik vind het zeer prijzenswaardig dat [Microsoft] afstapt… en prioriteit geeft aan investeringen in nieuwe, schone elektriciteit.”
Betekent dit dat de hemel naar beneden valt? Niet helemaal. Microsoft streeft nog steeds naar een ‘koolstof-negatieve’ status in 2030, zelfs nu de mondiale AI-hausse de vraag naar land, water en energie doet stijgen. Smith en Nakagaka schrijven dat ze de plicht hebben om de systemen waarop ze vertrouwen te versterken, eerder onder druk te zetten.
Woorden zijn echter goedkoop. De hitte in Texas stijgt, ongeacht wat er in een blogpost staat.
