Aeroflot is niet alleen een merknaam. Het is een geest van de Sovjet-Unie die nog steeds vliegt. De geschiedenis van de luchtvaartmaatschappij gaat terug tot 1928, toen het werd opgericht als Dobroflot. Die naam kwam van twee kleinere vervoerders: Dobrolyot (1923) en Ukvozdukhput (1925). Ze verbonden Moskou met Gorky, Kiev, Charkov en Odessa.
In 1932 reorganiseerde de staat ze tot Aeroflot. De groei was agressief. In 1935 strekte het netwerk zich uit van Leningrad tot Vladivostok. Het besloeg de Zwarte Zee, de Kaukasus en Centraal-Azië.
Decennia lang was Aeroflot de enige burgerluchtvaartaanbieder in de USSR. Het behandelde passagiers, vracht, gewasspuiten en ambulancediensten. Er was een strikte regel. Alleen vliegtuigen van Sovjet-makelij waren toegestaan.
Deze beperking hield de innovatie niet tegen. In 1956 lanceerde Aeroflot ‘s werelds eerste civiele straaldienst met behulp van de Tu-104. Het hielp ook bij de ontwikkeling van de Tu-144. Dit was het eerste supersonische vliegtuig. Hij vloog in 1968, vóór de Concorde.
Piekvermogen en mondiaal bereik
Eind jaren tachtig was Aeroflot een kolos. De vloot omvatte 1.300 vliegtuigen. Enkele duizenden kleinere vliegtuigen ondersteunden hen. De routes raakten 3.600 steden en dorpen.
Internationale vluchten bereikten meer dan 100 landen. In 1990 vervoerde de luchtvaartmaatschappij 138 miljoen passagiers. Het bezat ongeveer 15% van al het mondiale civiele luchtverkeer. Het vloog naar elk continent. Soms zelfs Antarctica.
“Aeroflot was verantwoordelijk voor de gehele burgerluchtvaart in de Sovjet-Unie.”
Post-Sovjet-herstructurering
De ineenstorting van de Sovjet-Unie in 1991 veranderde alles. In 1992 werd de luchtvaartmaatschappij Aeroflot-Russische International Airlines. De Russische regering bleef meerderheidsaandeelhouder. Het behield deze rol tot ver in de 21e eeuw.
Binnenlandse routes werden grotendeels overgelaten aan regionale luchtvaartmaatschappijen. Aeroflot richtte zich op internationale reizen. De strategie veranderde snel. De luchtvaartmaatschappij begon buitenlandse vliegtuigen te kopen. Airbus- en Boeing-vliegtuigen kwamen in 1992 in de vloot.
In 2000 werd de naam ingekort tot Aeroflot – Russian Airlines. Het bleef een leider in vluchten vanuit Rusland naar meer dan 40 landen. De overgang van staatsmonopolie naar concurrerende luchtvaartmaatschappij was rommelig maar noodzakelijk.
De luchtvaartmaatschappij die we vandaag de dag zien, draagt die geschiedenis met zich mee. Het is niet langer de enige optie in de lucht. Maar het blijft de grootste. De verschuiving van Tu-104’s naar Airbus A321’s markeert een complete tijdperkverandering. De machines veranderden. Het mandaat om Rusland met de wereld te verbinden deed dat niet.
