Northwest Airlines no comenzó como un gigante global. Comenzó en 1926 como Northwest Airways, Inc., con una ruta postal entre Chicago y Minneapolis-St. Pablo. La empresa se constituyó el 16 de abril de 1934 y tiene su sede en lo que ahora es Minneapolis-St. Aeropuerto Internacional Pablo.
De 1928 a 1933, la aerolínea se expandió hacia el oeste. Se movió ciudad por ciudad a través de los estados de Dakota, Montana y Washington. Durante la Segunda Guerra Mundial, Northwest sirvió al gobierno de los Estados Unidos en los teatros del norte y del Pacífico. Cuando terminó la guerra, la expansión se dirigió hacia el este. En 1945, las rutas se extendían desde Minneapolis–St. Paul a la ciudad de Nueva York vía Milwaukee y Detroit. Esta medida convirtió a Northwest en la cuarta aerolínea transcontinental del país. Inicialmente no prestaba servicios a California, a diferencia de TWA, United y American.
En 1946, Northwest recibió la certificación para volar al Lejano Oriente. El servicio comenzó en 1947 con el nombre comercial Northwest Orient. La aerolínea consiguió una lucrativa ruta a Florida en 1958. La expansión internacional continuó lentamente. El servicio a los países del Benelux comenzó en 1979. Le siguió Londres en 1980. En 1982, Northwest estableció rutas a América del Sur y China. Ese enlace con China no había sido atendido directamente por compañías aéreas estadounidenses en más de 30 años.
La compra en 1986 de Republic Airlines, Inc. agregó rutas a México y el Caribe a la red. La sociedad matriz, NWA Incorporated, se creó durante una reorganización corporativa en 1984.
A principios de la década de 1990, Northwest firmó un acuerdo de cooperación con la aerolínea holandesa KLM. En 1993 comenzó una operación conjunta de vuelos entre Estados Unidos y Europa. Siguieron otros acuerdos con Delta Air Lines y Continental Airlines.
A principios del siglo XXI, las compañías aéreas de tarifas bajas estaban aumentando la competencia. Northwest Airlines se declaró en quiebra en 2005. Tres años después, el aumento de los precios del combustible y la desaceleración de la economía empujaron a la aerolínea hacia una fusión con Delta Air Lines. El acuerdo crearía la mayor aerolínea del mundo.
Los accionistas de Northwest y Delta aprobaron el acuerdo en septiembre de 2008. El Departamento de Justicia de Estados Unidos no declaró ninguna objeción antimonopolio el mes siguiente. Delta completó la adquisición de Northwest por 2.800 millones de dólares en octubre de 2008.
La mecánica de la adquisición del Delta
La cifra de 2.800 millones de dólares representa el precio que Delta pagó para absorber la red y la marca de Northwest. No se trataba sólo de una compra de aviones. Fue una consolidación de derechos de ruta, infraestructura central y programas de fidelización. El momento fue crítico. Los precios del combustible eran altos. La economía se estaba desacelerando. Northwest necesitaba un socio para sobrevivir a la presión financiera.
Delta obtuvo acceso a las sólidas posiciones de Northwest en el Lejano Oriente y Europa. Northwest necesitaba la escala operativa y la estabilidad financiera de Delta. La fusión creó una aerolínea con un alcance global que antes no existía de esa forma.
Por qué el Noroeste eligió Delta
La declaración de quiebra en 2005 obligó a reevaluar la estrategia. Las compañías aéreas de tarifas bajas habían erosionado sus márgenes en las rutas nacionales. Las rutas internacionales eran complejas y requerían mucho capital. Northwest había invertido mucho en estos mercados de larga distancia. Necesitaba una aerolínea con mucho dinero y una red nacional sólida para alimentar esos vuelos internacionales.
Delta ofreció esa red. Los acuerdos de cooperación de los años 90 ya habían generado confianza entre las dos compañías. La transición de socios a entidades fusionadas fue un paso lógico, aunque doloroso, para la dirección y los trabajadores de Northwest.
Impacto en viajeros y competidores
Para los viajeros, la fusión significó más vuelos y más destinos con un solo billete. La nueva aerolínea era la más grande del mundo por tamaño de flota y número de pasajeros. Cambió el panorama competitivo. United y American tuvieron que responder a un portaaviones de una escala sin precedentes.
La adquisición también consolidó puestos de trabajo y centros. Mineápolis – St. Paul siguió siendo un centro importante. Detroit y Seattle conservaron su importancia. La hoja de ruta cambió, pero las ciudades centrales permanecieron conectadas.
La historia de Northwest Airlines es la de una expansión constante seguida de una rápida contracción. Comenzó con el correo. Él
