Lo sciopero di Homestead si concluse con una schiacciante sconfitta per i lavoratori coinvolti. Dal loro punto di vista, non c’era alcuna vittoria da rivendicare. L’acciaieria non ha chiuso. Non ha ceduto alle loro richieste. Invece, la fabbrica continuò a funzionare con un gruppo ridotto di lavoratori sostitutivi che presero il posto di coloro che se ne andarono.
Le conseguenze furono immediate e gravi. Molti leader sindacali hanno dovuto affrontare accuse penali. Il sistema legale si è rivoltato contro di loro. La simpatia del pubblico, già fragile, è evaporata quando è scoppiata la violenza. Sono stati sparati dei colpi. Le guardie furono uccise. La narrazione si è spostata dai diritti dei lavoratori alla sicurezza pubblica, e gli scioperanti hanno perso il livello morale che avevano cercato di costruire.
Entro il 21 novembre il sindacato si era formalmente arreso. La resistenza è crollata. La sconfitta è stata totale.
Il prezzo della sfida
Ciò che accadde dopo la resa illustra la dura realtà delle dinamiche del potere industriale. Alcuni ex scioperanti non hanno avuto altra scelta che tornare in fabbrica. Hanno rifatto domanda per il loro lavoro. Ma i termini erano cambiati.
Accettavano giornate lavorative di 12 ore. I salari furono ridotti. I lavoratori che avevano resistito ora dovevano chiedere indietro i loro mezzi di sostentamento, a condizioni peggiori di quelle che avevano lasciato.
Questo risultato non è stato solo una battuta d’arresto. È stata una ristrutturazione del potere. Lo sciopero non ha distrutto l’azienda. L’azienda ha rotto lo sciopero. La violenza aveva screditato il sindacato agli occhi dell’opinione pubblica. Le accuse penali avevano prosciugato le loro risorse e la loro leadership. E quando la polvere si calmò, i lavoratori erano troppo esausti per combattere.
Lo sciopero fallì perché l’azienda sopravvisse ai lavoratori, sopravvisse a loro, e poi sopravvisse al loro sostegno pubblico.
Lo sciopero di Homestead rimane un esempio da manuale di come i movimenti sindacali possano essere smantellati quando mancano di un sostegno pubblico duraturo e si trovano ad affrontare una risposta legale e fisica coordinata. Non è stato un fallimento. È stato un fallimento della leva finanziaria. E per i lavoratori che finirono per lavorare più ore per una retribuzione inferiore, la lezione fu brutale.
Hanno imparato che alzarsi non significa sempre stare a testa alta. A volte significa semplicemente che sei l’ultimo rimasto a lavorare.
