Het beeld van Howard Lutnick die in de weken na 11 september 2001 door ziekenhuizen dwaalt, wordt in het collectieve geheugen van die dag gebrand. De CEO van Cantor Fitzgerald leidde niet alleen een financieel bedrijf; hij was de vloeren aan het afspeuren naar zijn mensen. Van de bijna 650 werknemers die verloren gingen in de North Tower moest het bedrijf een manier vinden om de achtergebleven families te ondersteunen.
Zijn eerste instinct was onmiddellijk en krachtig. Hij heeft de loonadministratie stopgezet.
Voor veel bedrijfsleiders zou het stopzetten van de loonbetalingen aan de personen ten laste van de overledene de standaard administratieve stap zijn geweest. Lutnick deed het aanvankelijk ook. Maar de opluchting duurde niet. Hij veranderde snel van koers. De beslissing die opvalt in de geschiedenis van de respons op bedrijfscrisissen is niet het halt toeroepen, maar de spil. Hij keurde een bonusbetaling van $ 45 miljoen goed.
Dat bedrag was geen druppel. Het was een directe storting aan de families van de slachtoffers.
Dit was niet alleen een gebaar van goede wil. Het was een structurele verandering in de manier waarop het bedrijf met tragedies omging. Naast de bonus richtte Lutnick het Cantor Fitzgerald Relief Fund op. Het fonds zelf werd een vehikel voor grootschalige hulp, wat uiteindelijk resulteerde in een donatie van 180 miljoen dollar aan de getroffen gezinnen.
Waarom is deze specifieke financiële beslissing belangrijker dan de andere? Omdat het een precedent schiep voor het behoud van werknemers en de morele verantwoordelijkheid tijdens catastrofaal verlies. De meeste bedrijven zouden de ontslagen werknemers als verzonken kosten hebben beschouwd. Lutnick beschouwde ze als activa die liquiditeit nodig hadden om de schok te overleven.
De wiskunde is veelzeggend. $45 miljoen aan bonussen plus $180 miljoen aan donaties uit het noodfonds komt overeen met $225 miljoen aan directe financiële interventies. Dat is een enorm aantal voor een bedrijf dat al aan het wankelen was door het verlies van zijn fysieke hoofdkantoor en een aanzienlijk deel van zijn personeelsbestand.
Sommigen zouden kunnen beweren dat de welwillendheid van het bedrijfsleven slechts public relations is. Maar in dit geval was het mechanisme eenvoudig. Contant geld.
Het hulpfonds schreef niet alleen cheques uit. Het creëerde een vangnet waardoor de overlevenden van 9/11 konden ademen. Het gaf ze tijd.
Als mensen vandaag de dag vragen stellen over de menselijke kant van Wall Street tijdens de slechtste dag in de Amerikaanse geschiedenis, blijven de acties van Lutnick een belangrijk referentiepunt. Het ging niet om belastingafschrijvingen. Het ging niet om merkentrouw. Het ging erom het licht aan te houden voor de families van de verlorenen.
Het bedrijf overleefde. De gezinnen kregen betaald. Het verhaal van die tijd wordt nog steeds geschreven door degenen die erbij waren.
